1804年英国的一座矿山中传出了人类历史上的第一声汽笛一位名叫德里维斯克的技师利用瓦特的蒸汽机制造出了世界上第一台蒸汽机车随后
旨在颠覆人类陈旧生活方式的工业革命迎未了前所未有的高潮。
德里维斯克的父亲是一位矿场经理生于1771年的德里维斯克19岁时便当上了矿场的工程师，他开始研究改进瓦特的固定动力蒸汽机。当时已经出现了由马拉的带铁轮的煤车在铁制的路面上运煤。德里维斯克想这样的铁路马车完全可以用蒸汽力来代替马力。
1804年一位铁器制造商和德里维斯克的朋友打赌说蒸汽机车就是造出来了也决不可能拉着10吨铁跑完煤矿里大约15。5千米铁制的轨道。德里维斯克不以为然他为他的朋友造出了一台真正在铁轨上行走的货运蒸汽机车。1804年2月22日
德里维斯克记录道：“昨天我们坐蒸汽机车出发，机车一共带了10吨铁、5辆车、70个人……和我们打赌的人也一同坐完全程他最后承认自己赌输了。”
1808年德里维斯克在伦敦建造了一条圆形的轨道他用自己制造的蒸汽机车牵引一列满载乘客的车厢在轨道上作了运行表演。这个表演被称作“看谁能赶上我”进场观看表演的人需缴费1先令。好奇的年轻人还可以爬到机车后面的车厢里去坐坐。这可以说是人类有史以来第一列真正的载客火车也是伦敦第一辆无马牵引的载客车。然而当时人们并没有立即意识到它的重要价值。
差不多与此同时，出身在矿工家庭比德里维斯克年轻10岁的斯蒂芬森也开始着手制造蒸汽机车了。斯蒂芬森的一生颇具传奇色彩：直到18岁他还是一个文盲但他不顾人们的嘲笑和七八岁的孩子坐在一个课堂里从认字母开始学起。19岁时他为自己能够写出自己的名字欣喜不已。
1814年7月25日，斯蒂芬森亲自动手制作的第一台机车开始在自家门口煤矿的轨道上运行取名“布鲁克”号。第一次运行时煤矿居民看到蒸汽机车行驶起来时烟囱直往外喷火就给它取了一个名字叫“火车”这个名字一直沿用到今天。但并不是所有的人都认为火车是一种先进的和可以改变未来的交通工具敌视斯蒂芬森和他的蒸汽机车的人仍然不少。因此不止一处的铁路桥梁或新建轨道在深夜中神秘地遭到破坏。
1829年4月，英国政府为了给即将建成的世界上第一条公用铁路（利物浦曼彻斯特铁路）选购机车在利物浦举行了一场比赛以决定在该条铁路上运行的最佳机动车辆。试验要求每种机车牵引一列满载石子的车辆在长3000米的路上来回运行20次车上的载重量则为机车的3倍。优胜的机车设计者可获得500镑奖金。斯蒂芬森和他的儿子打算以这条铁路证明蒸汽火车是英国最佳的交通工具而且证明它完全适用于铁轨。
斯蒂芬森驾驶他的“火箭”号在这条铁路上来回行驶。任何有足够勇气的人都可以坐上去体会过去四轮马车永远无法给予的高速。“火箭号”当之无愧地取得了优胜成千上万的英国人目睹了这一令人兴奋的时刻人们从此不再用一种敌意的眼光盯着这个钢铁怪物了。
到1832年英国已经拥有了24条商用铁路在新路线上运载客货的火车头多数为斯蒂芬森工程公司所建造而且主要是“火箭”型或“行星”型。到1836年已有总长超过724千米的铁路将英国各主要工业地区连成一体。火车和铁路已经真正成为正处于工业革命中的英国的一条“经济动脉”。
1851年首届世博会在英国伦敦举办庞大的蒸汽机车作为英国人最值得骄傲的技术成就参加了当次世博会蒸汽机的轰鸣声响彻整个“水晶宫”吹响了工业化的号角宣示了彼时的大英帝国作为世界最强盛的国家其工业化发展已达巅峰时期。
19世纪初在英国铁路大发展的同时美国人也对火车发生了兴趣。在利物浦曼彻斯特铁路运行一年的时间中美国的机车厂已经建造了6辆新火车头。其中一辆“戴维-克林顿”号已有7。35千瓦的功率。这些早期火车还不很完备跑起来时烟囱的火星像下雨一样落在游客身上旅客们总是在车厢中忙作一团，互相用手去拍溅在大衣上的火星。尽管如此火车对好奇的美国人来说仍然充满了吸引力它的速度、便捷和平稳大大超过了四轮马车。每当火车开动小孩和成人都跑到火车站睁大眼睛观看。戴着鸭舌帽穿着斜纹粗布服装的操纵火车节气阀的火车司机在整整一个世纪中成为美国民众所热爱的火车的美好象征。
仅在1832年一年时间中美国就建造了17条全新的铁路并获得执照启用。不久，又有6家火车头制造厂出现。这些工厂所造的火车头十分优良不仅为美国的西部大开发提供了交通条件并且很快就向世界输出自己的火车技术。英美之问也由此形成了竞争的局面。
1863年，火车已经成为英国、美国和其他欧美国家的主要交通大动脉但此时中国人尚不知火车是什么样子。这一年上海的英美侨商建议清朝政府在上海与苏州之问修筑一条铁路1864年斯蒂芬森还天真地为中国拟了一个《中国铁路计划》想在中国建造四大干线形成一个铁路网络但没有被接受。1865年一个名叫杜兰德的商人在北京宣武门外修了一条约1000米长的小铁路试跑一种小型的火车目的是用它作为推广建造铁路的广告使清朝政府看到实物后可以接受在中国建造铁路和行驶火车的要求。清朝官员认为这种怪物使人害怕下令限期拆除。杜兰德只好拆除了铁路并离开中国。
7年后又有英商在天津原法租界“紫竹林”码头一带沿海河岸边的土路铺设了一条环行15公里的“广告铁路”是年9月14日开始免费载客运行。消息传开后轰动津城。据天津《申报》报道：“此次火车之来中国可谓创观其制作也可谓精美之至均甚便捷甚为适用之物……”由此火车日渐为国人所接受。
1876年7月3日
中国第一条铁路“淞沪铁路”（窄轨）建成通车其上运行英制“先导号”蒸汽机车时速24～32公里为我国第一台外国蒸汽机车。1881年11月8日中国第一条自办铁路“唐胥铁路”（唐山至胥各庄）建成。在“唐胥铁路”修筑路基的同时中国工人凭时任总工程师的英国人金达的几份图纸利用矿场起重机锅炉和竖井架的槽铁等旧材料试制成功了一台蒸汽机车。其后被英国专家命名为“中国火箭号”和“龙号”。
1887年“津沽铁路公司”从国外进口了数台小型蒸汽机车其中一台为“0”号该机车由英国制造也是世界上最小的蒸汽机车之一。从这台蒸汽机车出现到新中国成立
中国大地上行驶着英、美、德、法、日、比、俄等国各种蒸汽机车被人们誉为“万国机车博览会”。1952年
四方机车车辆厂制造出了中国第一台“解放”型蒸汽机车。其后四方、大连、唐山、大同等机车车辆厂陆续生产了近万台蒸汽机车。蒸汽机车一度成为中国铁路运输的主要牵引动力。
进入20世纪
火车司机成为成千上万男孩心目中的偶像他们强壮、脸上抹着煤黑笑时露出一口白牙一双大手非常有力
同时又和蔼可亲。孩子们都梦想长大后驾驶着一列冒着白烟、响着汽笛的铁马穿过平原和大河去旅行而车上坐着他们的好朋友和家人。
一个真正的火车司机在驾驶一列火车时通常非常忙碌。他一会儿要给锅炉加煤一会儿要往锅炉里添水一会儿又要跳下来修理车轮。为了使机车起动司机需要操纵两个主要控制装置：一个为节气阀用以调节蒸汽的使用量，另一为控制杆用以调节蒸汽；中力推动活塞的时间。火车开始起动时司机将控制杆推向前方让蒸汽在活塞很长、缓慢、强有力的整个；中程中进入汽缸使停止中的列车可以启动。
20世纪中期，内燃机车的效率和清洁性大大超过了笨重的蒸汽机车于是人们迅速用内燃机车取代蒸汽机车用于铁路运输。特别是第二次世界大战以后
由于石油价格低廉大大地促进了内燃机车的发展。美、英、加等国的铁路都在10年左右的时间实现了内燃机车化。今天全美国99％的铁路货运和客运都使用了柴油机电气机车其余的则直接使用电力车已没有蒸汽机车了。在中国随着1988年12月21日大同机车厂停止蒸汽机车生产中国蒸汽机车制造史也宣告结束。
蒸汽机车的出现开创了世界工业革命的新纪元为人类历史的发展作出了无可比拟的贡献。然而
随着时代的前进
曾经煊赫一时的蒸汽机车渐渐消失在人们的视线之外如今只有在博物馆或者旅游景点才能够一见真容。