在一个快速变小的世界，快如闪电、实用易懂的翻译日益重要。但要做到这一点并不容易。
1956年，世界冷战正酣。在美国人看来，苏联领导人赫鲁晓夫是头号敌人。他曾说出一句后来广为流传的话：“我们会埋葬你！”
事实上，他这句话的更准确翻译应是“当你被埋葬时，我们会在场”。这句话在苏联很常用，赫鲁晓夫的本意是“我们会比你们活得长久”。但由于美国《时代》周刊的错译，美国人以为赫鲁晓夫要用核弹埋葬他们。
整整3年，他没有澄清那句话。苏联咄咄逼人，发射卫星和洲际导弹，美国也大搞太空、导弹研究。如果没有误解他的意思，第一个登上月球的会是美国人吗？这将永远是个谜！
美国总统卡特也曾让波兰人抓狂。
1973年，总统卡特访问波兰，美国以150美元一天的价格，雇了个连波兰语都说不全的翻译。
卡特开场说“我今早离开美国”，被翻译成“我离开了美国，永远都不回去了”。他说“我此行的目的，是了解你们的想法和对未来的期盼”，结果被翻译成“我对波兰棍子饥渴难耐”……卡特算是栽在他手里了。
卡特离开波兰时，他已成为波兰全国人的笑柄了。
还有一字惹来原子弹的例子。
1945年，盟军准备结束战争。他们发布《波茨坦公告》，敦促日本无条件投降，否则予以“彻底摧毁”。
首相铃木贯太郎召开记者会，说了诸如“不予评论，我们正在考虑此事”之类的话。
铃木在说话中使用了单词“默杀（mokusatsu）”，来表达“不予评论”的意思。然而，该词还有“傲慢轻视、置之不理”的意思，10天后，美国向广岛投下一颗原子弹，3天后，在长崎投了另一颗原子弹。
无论是政客的措辞不当，还是翻译未能酌情选择词义，美国得到的惟一翻译版本就是：“日本刚刚十分不明智地回应道‘让盟军放马过来吧’。”
至于一个字母的翻译之差，就引来了“火星人”的故事，也很离奇。
1877年，意大利天文学家乔万尼报告一个令人震惊的发现：火星上有“运河”（canali还是canals）。因为“运河”有人工建造的含义，人们纷纷猜测，可能是早已灭绝的火星人用运河灌溉庄稼。
实际上，canali不是“运河”（canals）的意思，实际是指“沟渠”。到了二十世纪，“火星人”着实火了一把，这一切都源于少了一个小小的字母“i”。