1923年夏天，沈从文从故乡湘西来到北京求学，满怀希望地报考了北大。
这一年的秋天，他参加了燕京大学二年制的国文班入学考试，结果有一科得了零分。主考官十分同情他，把报考费破例退还给了他。
从此，沈从文对正式入学死了心，只好做一名旁听生。当时，北大实行开放办学的方针，旁听生不仅可以自由旁听，还可以在北大图书馆博览群书。他们之中，有等来年再考的，也有本科毕业后准备再换系学习的。因为汇集了来自全国各地的求学之士，北大的旁听生甚至要超过在校生。
蔡元培先生当校长时，马叙伦教授对蔡校长说：“人称咱北大有‘五公开’，一是课堂公开，不管有没有学籍，都随便听课。有时旁听生先抢到座位，迟来的正式生只好站后边；二是图书馆公开，可以随便进出；三是浴室公开，莲蓬头反正一天到晚开着，什么人都只管去洗；四是运动场地公开，操场上外校学生有时比本校的还多；五是食堂公开，我们的学生食堂都是包出去的小饭馆，里外用膳价格一个样；至于三种学生么，一种是正式生，另一种是旁听生，还有一种就是偷听生，他们未办任何手续，却大摇大摆地来校听课。他们多数就租房住在这‘拉丁区’里。”陈汉章老先生说，有一次他开了一门新课，平时总有十几位学生。可一到考试那天，台下只剩一人，一查，原来那些全是偷听生。
沈从文是北大“旁听大军”中出类拔萃的一个。可他的文学创作并非一帆风顺，和众多的文学爱好者一样，他屡屡遭受退稿的厄运。幸运的是，沈从文给当时在北大兼任教授的郁达夫写去了一封求助信，向他求教文学创作的奥秘。没想到，郁达夫竟会在一个风雪交加的冬日，亲临沈从文栖身的小屋“窄而霉小斋”。看到沈从文窘迫的生活，郁达夫慷慨地资助他衣物、钱，还请沈从文吃饭，席间谆谆指导沈从文创作。以后，周作人、辜鸿鸣等教授，都对沈从文给予了帮助。在教授们的提携下，沈从文还结识了徐志摩、闻一多等文学界的名流，从而一步步跨进了文学圈，最终成为一代文学大师。
细心的人会发现，北京大学没有围墙。而且至今为止，不论是旁听生或社会人士，只要有身份证、工作证、学生证或介绍信，便可办理临时阅览证，交两元钱便可进图书馆整天博览群书了。
北京大学，因为不设围墙，人们更见其学府之深，学问之大。