照相的工作原理已经不是秘密^照相底片上涂有一层感光材料——卤化银乳剂，卤化银乳剂感光后，就会留下潜影。受到感光的卤化银，在显影液的作用下，还原成金属银，变成黑色的颗粒，堆积在片基上。还原银的多少，是由感光的强弱决定的。感光强的部位还原的银粒多，感光弱的部位还原的银粒少，这样就能在底片上形成具有明暗层次的物体影像。底片上各部分影像的黑白程度正好和被摄物体的明暗程度相反，即物体明亮的部分，在底片上呈黑色;物体暗的部分，在底片上呈透明。这种影像就被称为“负像”，这种底片就是“负片”。
照片上没有被还原的卤化银，在冲洗过程中被洗掉了。要是它们不被洗掉，其形成图像的深淡程度正好和被还原成负像的卤化银相反，是一幅正像。如果不将这些卤化银洗掉，而是将它们保持原来的部位和数量，扩散到另一张底片上去，然后进行显影、定影，那么不是就能得到一张正像的照片了吗?
一次成像的感光材料是由两种片基组成。上面一层的片基是负片，它的表面涂有含银量高、涂层薄的卤化银感光剂;下面一层的片基是正片，表面涂有一层由活性炭、硫化物、胶料等组成的接受层。两层片基中间隔着一只盛有药浆的塑料袋。药浆由显影剂、定影剂、卤化银溶剂、胶料等配制而成。负片受到感光后，两层片基同时从一对滚轴中压过，塑料袋被挤破,药浆均匀地涂布在负片和正片的叠合面上。这时，正、负片之间发生一系列迅速的化学反应。在负片的乳剂层中，感光部分的卤化银还原生成金属银，留在负片上;未感光部分的卤化银被药浆溶解，扩散到正片的接受层上，与接受层中的硫化银等催化剂接触，还原成金属银，在第二层片基上，形成我们需要的正像。这样，就得到了一张黑白照片。至于一次成像的彩色照片，其基本原理也是这样，不过它的感光材料和化学反应过程要比黑白照片复杂得多。
与一般照相机相比，一次成像照相机的镜头和快门没什么两样，装胶片的机身则与众不同，为了转印和压破药包，机身上有一对不锈钢的滚轴，正、负片基就从这对滚轴中碾压下通过。
一次成像胶片是盒装的，每盒8张。拍摄时，片盒装在机身后部。拍摄后，先拉出引纸，使正、负片正面叠合，再把片子从一对滚轴间隙中拉出。过几秒钟，将正片从负片上揭下，再涂上一层上光浆，就能得到一张光亮平滑的照片。
一次成像摄影立等可取，具有摄影快速、节省银盐等优点，在国防、科研、医疗和新闻报道等方面都有着广泛的应用。