在农村，靠人力除草是件既费时又辛苦的事。杂草往往比庄稼长得更粗壮，很不容易拔除，在田里锄草时还要格外小心，稍不留神就会伤及嫩绿的秧苗。另外，杂草的生长速度往往出奇的快，一茬庄稼从种到收，常要在田间除好几遍草，真累人!
如果使用化学除草剂，情况就不同了。例如在水稻秧苗田里喷洒一种叫“敌稗”的除草剂后，就能有效地除去稻田中的稗草、泽泻、粟苔、驴耳菜等杂草，而且不会伤害水稻秧苗。再如在水稻、棉花、蔬菜田中喷洒一种称作除草醚的药剂后，田中各种由种子萌发的杂草就再也无法生长了。随着科学的发展，多种高效而低副作用的化学除草剂，已被化学家们研制了出来，并被广泛应用于水田、旱田、果园、蔬菜田。
化学除草剂又称化学除莠剂。它能通过抑制杂草的呼吸作用，中断杂草的生理过程，使杂草窒息枯死;也可以通过抑制植物的光合作用，阻止杂草营养的合成及代谢过程，从而限制杂草的生长。化学除草剂还能破坏杂草的输导组织，阻碍其有机物质及水分的正常运输,使杂草上部得不到水，下部得不到营养，进而被渴死、饿死。
化学除草剂按其作用可分为两大类。一类是“灭生性”的，例如五氯酚钠、百叶枯等除草剂，它们能消除一切杂草，比较适合在庄稼播种前使用^另一类则具有选择性，它对某些植物是安全的，但对另一些植物有灭杀作用。例如上述的敌稗除草剂，能灭除稗草等杂草，却不会伤害水稻。另外，各种化学除草剂的除草方式也不尽相同，有些除草剂主要用于灭除已长成势的各种杂草，而有的除草剂则主要用于抑制杂草种子的发芽，把杂草消灭于萌芽状态。所以，必须综合考虑农作物及杂草的种类以及其他因素，然后再选择一种最为适宜的化学除草剂。