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美国小学阶段教学的核心内容之一，是教会孩子阅读。现在国内很多父母都会引用这样一个说法，美国小学四年级以前是学习阅读，四年级以后是通过阅读学习。为了集中精力教孩子阅读，儿子Tommy所在的小学干脆就只有一年级到三年级，四年级至六年级换成了另外一所姊妹学校。校长介绍说，在一二年级之间学会阅读是一个正常的时间点，也是这一阶段教学的关键，所以，美国的小学会不遗余力地想办法引导学生多读书。
多年以前，我在美国的电视里看到一条新闻，报道一名校长老太太生吃虫子。为什么呢？她跟全校学生打赌，如果每个学生在那个学期都能读完10本书并写下简单书评，她就在操场当众吃虫子。结果学生们成功了，还引来了电视台的采访，这位校长真可谓用心良苦。
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Tommy班上的老师跟每个学生都签有一份“阅读合同”：星期一到星期五每天要读15分钟的书，可以是孩子自己读，也可以是听大人读。合同上要填写日期和书名，孩子签字、大人签字，然后每周给老师交一次，显得十分正式，孩子也特别拿它当回事。
现在学校又在开展一项活动。学生每读完100页书，有一张单子，父母签字后交到学校，换一张抽奖券，到了五月底全校统一抽奖，奖品是些小玩具。所以，每个孩子都想努力多读一些书、多换一些奖券。
学校还购买了一款阅读软件，孩子可以在学校多媒体教室的电脑上阅读，也可以在家里凭密码登录阅读。软件将需要阅读的文章分段、分级，每段后有一些对关键词的解释和测试，还有阅读理解题。读完一段会得一些票，这些票能在网站买动画玩具，对孩子很有吸引力。网站每周还统计排名，比如全国得票前100名、全州得票前100名等，哪个孩子能进入这个排名便可以得到自己学校发的一张彩色打印的“证书”。孩子拿到“证书”自然是欢天喜地，回家后又会迫不及待地开始下一周的阅读。
我所见到的最绝的办法，是让孩子和狗一起读书。狗的身份不一般，都是有专业证书的心理医疗犬，来自加州的一个非营利组织。他们现在有100多个小组，专门带着训练有素的狗狗到各个学校、图书馆、儿童医院帮助孩子提高阅读能力。
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Tommy所在的学校每个月会组织一次“读书夜”，安排一些跟阅读直接相关的特殊活动。跟狗狗读书那一次的“读书夜”，我和儿子按照活动通知的时间进了学校图书馆。桌子上放满了做手工用的工具和材料，大人、孩子们都在忙着做一顶有两只狗耳朵的纸帽子，渲染活动的气氛，而且很多人已经做好戴在头上了。做手工是我的软肋，一窍不通，只好问儿子：“你会做吗？”好在小家伙信心十足，找来纸提笔就画，然后剪、贴，很快做出一副“狗耳朵”，接着又做了一副给我戴上。
下一步的活动就是“读书”了，其实是“听读书”。在图书馆的3间教室里各有一名志愿者给孩子朗读，选的都是跟狗有关的图书，书的页面对着孩子们，可以让他们看到图画，也方便他们提问、讨论。心理犬就乖乖地趴在孩子旁边，孩子们还时不时好奇地看看狗狗。
一本书念完大约也就10分钟的样子，孩子们可以提问，比如怎么训练这么专业的狗，还有机会摸摸狗。狗非常乖，那么多小手一起摸也没意见，连牙齿都可以让他们看。
这个年龄段的孩子能够保持注意力的时间有限，大约20分钟后，校方就来人通知说可以换一间教室了，这样学生又能够接触一个新的讲故事的志愿者和另一只狗，又可以全神贯注地听一会儿读书。换教室之前，每个孩子还能在手上盖个狗爪的章，得到一张印有狗狗的小卡片，这使得孩子们很开心，同时也证明这间教室的活动他们参加过了。
在讲故事的同时，图书馆里的一角留给了专业的摄影师，孩子们可以过去跟心理犬合影，照片出来后，大人看了再决定要不要买。
回家查了一下这家志愿者机构的情况，他们的人员和犬都是志愿者，然后再经过专门训练，尤其那些心理犬是专门训练来“听”孩子们读书的。有些孩子给大人读书时会感到强烈的心理压力，而面对一个不计较孩子读书好坏对错、专心聆听的“朋友”去大声朗读，就可以化解这样的心理压力。2010年的一项专门研究证实，跟狗一起阅读的孩子，其阅读能力能够提高12%～20%。
阅读是陪伴一个人一辈子的事，孩子在学习阅读的同时，自己的心智和对世界的认识也在发展，所以，教孩子阅读不是一个简单的认识多少字、看过几本书的事情。美国小学安排的这个特殊的读书活动，没有什么压力和要求，它的宗旨就是给学生们提供一个跟书有关的“玩”的机会，让孩子知道读书是很好玩的，让他们能够对阅读保持兴趣，进而养成阅读习惯，促使他们一辈子愉快地读书。