艾米是我多年前在洛杉矶面试过的一个女孩，当时她正在申请麻省理工学院。她看上去很普通，给人的印象不深。看她的成绩单，我并没有发现她有什么特别的优势。她的成绩的确都在平均水平以上，这证明她有能力应付麻省理工学院的学业，但成绩比她好的人很多。接下来，我浏览了她参加过的活动介绍，上面只有一项活动。她没有多少社交生活，因为她的朋友圈子除了科学狂，就是和她一起在当地青年会工作的志愿者，她每周要在那里志愿服务40个小时。在我准备进入下一个环节之前，我问她闲暇时间喜欢做些什么。她告诉我，她喜欢看“探索频道”，尤其是关于医疗技术突破的内容。有时候为了看完一个有意思的节目，她甚至会熬到深夜。
当我就她申请表上的这个只有一行的项目深入询问时，她一股脑儿地把自己的经历说了出来。原来，她的弟弟很早就被诊断患有自闭症，她很早就学会了帮忙照料弟弟，并和父母一起成了自闭症相关知识的行家。她全部的业余时间都花在了解自闭症及其最新的治疗方法上。艾米有一个目标，就是用一生的时间去寻找治疗自闭症的方法。她虽然年纪轻轻，却拥有出色的关于自闭症的知识架构，这些知识来源于她对这一疾病的科学调研，为大量的自闭症病人服务的实践活动，还有她的亲身体会这种疾病如何影响病人（她的弟弟）及其照看者的日常生活。
在这个阶段的面试中，我面试了很多出色的学生，他们或者写出了复杂的计算机程序，或者在各种学术比赛中获奖，艾米并不是他们中最优秀的。然而，我惊奇地发现，艾米已经获得了美国所有顶尖大学提供的奖学金。为了争取她，在顶尖大学之间居然出现了竞争，因为我们都知道，任何时候激情都胜于智力。最后，麻省理工学院输给了斯坦福大学，因为除了全额奖学金之外，斯坦福大学还给她提供了额外的奖学金。
平衡是一个在各个领域都被频繁提到的词。教育者们强调培养儿童的多种兴趣以追求人的平衡发展。我经常面试一些优秀的学生，他们总是带着一张填得满满的单子，上面写满了他们参与的各种课外活动：运动、音乐、公益服务、学术活动。看起来，他们的发展是平衡的，但我看不到表格背后那个真实的人。在真实这点上，艾米是清晰的，我可以用一个短语概括艾米：治疗自闭症。
在我超过15年的面试经验中，我看到这一点得到反复印证。自从我到中国以来，每年都会看到这样的人被录取他们不只是学业优秀，而且是对某种东西怀有激情。