母亲每次在他过生日的时候，都会为他点上蜡烛。那些蜡烛吹灭了之后，母亲就把它们包起来，留着来年他过生日的时候再用。母亲说，你一天天长大了，这些蜡烛就是你成长的纪念。
父亲在他8岁的时候抛弃了他们娘俩，和别人去过幸福的日子了。他们的生活开始捉襟见肘，渐入窘境。也是从那天起，他开始憎恨起这个世界，父亲的绝情让他生仇，母亲的软弱让他愤怒，而所有比自己幸福快乐的人，都是他在心里诅咒的对象。
不管日子过得多苦，他的每个生日，母亲都会为他买来蛋糕，怜爱地看着他把蛋糕吃光，把勺子上残存的奶油舔得干干净净。那时候母亲的心就会疼，总是摩挲着他的头说，等妈找到好工作以后，天天给你买蛋糕吃。
每一次点燃蜡烛，他都长了一岁，所以要增添一个新的蜡烛，那些蜡烛就像是按大小个排列好的士兵一样，在他的生日那天，接受他和母亲的检阅。那是些会流泪的东西，他不知道它们的泪水是因为疼痛还是幸福，他只知道，他长高了，蜡烛就短了。他也不会想到，这些蜡烛只为他点燃了20次。
从他懂事的时候起，他便开始对着蜡烛闭上眼睛许心愿了。他也喜欢流泪，这是他和蜡烛唯一相像的地方。只是，他的哭泣，不是因为疼痛，而是为他那些很难实现的心愿。
但再难的心愿，母亲都尽量帮他去完成了。10岁的时候，他许的心愿是妈妈能给他买一个和同学张君一模一样好看的书包，让同学们不再只羡慕张君一个人；12岁的时候，他许的心愿是妈妈能给他买双旱冰鞋，因为他迷恋上了溜旱冰；14岁的时候，他许的心愿是班级里最漂亮的女生能去赴他的“约会”，然后他要将这个消息公之于众，让她出丑；16岁的时候，他许的心愿是妈妈别再逼他重读，他不想去面对被他不停咒骂着的课本；17岁的时候，他许的心愿是明天能多来两个哥们，他要揍一顿网吧里的那个网管，因为他多管闲事，干扰了他去逗弄隔座的女孩儿；18岁的时候，他许的心愿是妈妈多给他些钱，蹦迪、喝酒、泡妞需要很多钱，他常常入不敷出；19岁的时候，他许的心愿是抢劫成功，让自己咸鱼翻身，发家致富。
短短的心路，竟如同往心灵上一滴滴注射着毒药。他许下的那些心愿一个个都变成了现实，除了最后一个。他预谋了近一年时间，抢劫了当地一个被他瞄了许久的大款，杀了人，但没有成功逃脱，他被警察抓到了。
巧合的是，行刑的日子正是他20岁的生日。
狱警为他准备了几个肉馅包子，让他吃饱了好上路。他心如死灰，拿起包子准备往嘴里送的时候，看到母亲来了，他简直认不出她来了，因为她的头发全白了，人也瘦得像一个幽灵。
母亲带来了一盒生日蛋糕，颤抖着双手将那一根根蜡烛点上。一共是20根。这些蜡烛又开始流泪了，流淌着那些苦不堪言的往事。母亲说，儿啊，再许一个愿吧。他闭上双眼，但无法阻止泪水的汹涌而出。这一次，母亲没有问他许的是什么心愿，他却主动说了出来：妈妈，这么多年来，我每次许下的心愿都是自私的，从来都是为了我自己。但这一次，儿子是真心的，我希望您能好好活下去，我祝您永远健康长寿。
母亲哀伤地望着他说，没了你，长寿有什么用呢？谁又能给我养老为我送终呢？母亲没有再把那些蜡烛包起来，她知道，它们已经无法再一次燃烧，它们已经夭折。
看着他被狱警带走，母亲突然跪了下去，声嘶力竭地喊：儿啊，妈对不起你，妈没能教育好你。他回过头，向母亲跪了下去，给她重重地磕了三个响头……他无法说出话来，他知道，这生命中的最后一次生日，他吹灭的并不是20根燃烧的蜡烛，而是母亲的心。
母亲的心，随着那声枪响慢慢地熄灭了。