他18岁时考上了大学，家里兄弟又多，所以，父母供他上学非常吃力。大学报到的时候，扣除学费后，他身上就只有几块钱了。没有换洗的衣服，就晚上洗早上穿，没干也得穿。他是一个非常懂事的孩子，从不主动开口向家里要钱。在学校里吃咸菜做义工，别人休闲娱乐过生日的时候，他都在绞尽脑汁地想办法挣钱。
偶然的一天，他在洗漱间的地上看到了几个牙膏皮，当时废品收购站的价格是一分钱一个，而食堂里的馒头是五分钱一个，他从这些牙膏皮上看到了希望。但是，捡牙膏皮对面子和自尊都是一种很大的挑战，因为那需要勇气去面对。他一直都瞒着同学们偷偷地进行，男生宿舍楼的牙膏皮很快就被捡完了，他又想到了女生宿舍，于是走进女生宿舍的洗漱间寻找。可是，意外发生了，突然进来一个女生，看到他时吓得跑出去大喊快抓小偷。面对突如其来的情况，他惊呆了。
让他意想不到的事还在后边，所有的女生都怀疑他是小偷，他被众人看守着双手抱头蹲在墙角，真像是偷东西被人抓住的小偷一样。这时看守宿舍的大妈赶了过来，他向大妈解释自己只是来捡别人扔下的牙膏皮，大妈仔细打量了他一下后说：“孩子，我相信你，以后再来的时候先告诉我。”他的解释发挥了作用，女生的表情开始发生变化。那一刻，他差点流了泪，没想到会有人相信他，同学们对他的理解使他体会到了一种从来没有过的感动，原来，自食其力可以获得尊重。
那次捡牙膏皮的经历成为改变他命运的起点。大学毕业后不久，他开始艰难的创业，虽然历尽艰难，但是他并没有气馁，捡牙膏皮的经历鼓舞着他。随着生意越做越好，在此后的几年里，他频繁更换创业项目，包括电脑代理、酒店、房地产、旅游等20多个行业。15年内他迅速积累起20亿财产，并成立了自己的航空公司，从两家航空公司购买了10架空中巴士飞机，总价值约为120亿元人民币。这位中国的航空新贵就是东星航空公司总裁兰世立。
20年后，他回母校作报告，说出了自己的故事，而已经白发苍苍的老大妈也说出了她当时的感受：孩子，第一眼看到你的衣着，我就知道你不是小偷。虽然一个牙膏皮在当时只值一分钱，但那是你靠自己的双手养活自己，并不是不光彩，见不得人的事情，只要你自己说出来，就会变得坦坦荡荡，也许你从此会更加勤奋。所以，我给了你鼓励和信任。
那一刻，他的泪水流了下来，在人生最关键的时候，那位大妈没有把他当贼一样嘲笑与责骂，而是给了他鼓励，给他上了人生最好的一课。人生可能贫困一时，但不能贫困一世。有付出就会有回报，所有的贫困都可以成为热烈绽放的理由。善良的大妈，以仁慈的心使他明白：贫困从不卑微，一分钱也有尊严。