教授是个著作等身的真教授，一袭中山装彰显出他的严谨朴实。
这天，教授怀揣一元钱出门了，去兑付到期债券。银行因“故”停止兑付，于是教授没能兑付到现款。去时搭乘公汽花了一元钱，教授已身无分文，便鼓起勇气上了返程的车，对司乘人员说，我愿将工作证、身份证、户口薄抵押，暂欠一元钱，明天奉还……教授正在“痴人说梦”，却被厉声呵斥：“没钱坐车，就走回去！”
教授面红耳赤下了车，带着愤怒，带着尴尬，带着失望，开始了第二次“乞讨”。他返回银行，向银行一位美丽端庄的少女借一元钱，还是那一摞证件为砝码。女孩不以为然，认为他要么神经出了毛病，要么是心怀鬼胎，随手将那些东西拂到了地上。
教授一件件拾起，颤抖着坐在营业厅里，很快发现那些穿着入时的银行职员正对着他指指点点，说三道四的。教授没想到这是一个“金玉其外，败絮其中”的集体。这些人心不古者，实在是应该走进他的小说，坐在道德法庭上接受审判。
顷刻间，一个警察走到了教授面前，看到教授从容不迫和大义凛然的样子，不敢贸然行事，倒是教授先开口了：“我相信你是一个称职的警察，你想不想调查一件与道德有关的事？”
教授把他的遭遇跟警察一五一十说了，警察歉意地表示自己鞭长莫及。
教授知道最简单最易行的办法是打的回家再给钱。可他节约惯了，奢侈一回，可能让他一生不安。他决心再努力一次。
教授走到一个捡破烂的老妇人跟前，和老人说上了。老人的儿子病死了，老人进城和读大学的孙女相依为命，她感到很光荣，有使不完的劲儿。教授称赞老人有眼光，并请老人帮他一个忙，老人答应借给他一元钱，但不要那些东西抵押，她怕丢失了。老人特别高兴，这是十年来第一次有人找她借钱。教授也十分感动，请老人一个小时后到此，他奉还那一元钱。
教授准时赶到，但不见老妇人，他一直等了三个多小时。当老妇人气喘吁吁赶来时，教授掏出20元。这一段路，教授打的正好20元，所以给20元更公平合理。老妇人说今天生意蛮好，所以她来晚了，本来她没时间来的，但她怕失约。
老妇人只肯要一元钱，否则就是城里人瞧不起乡下人，教授只好鞠躬致谢。
一周后，老妇人和她的孙女租住的棚户区走来了这位教授，教授送来了一台手提电脑，这台电脑正是一部分债券兑付款买的。
那老妇人帮助教授在光怪陆离的都市打捞起失落的道德，让教授时常激动和品尝，但他更想批判和鞭挞，那一元钱留给他的是抹不去的阴影。