1935年，季羡林和一些清华校友一同前往德国留学，攻读博士学位，为期只有两年。季羡林有着十分扎实的中国文学功底，而且本科读的是西洋文学，擅长德文、英文，要想在两年内顺利拿到博士学位的话，他的首选科目应该是中国文学，其次则是德国文学或英国文学。可季羡林思来想去，打算将无人无津的梵文作为攻读科目。
一位同去的朋友劝季羡林慎重考虑。在他看来，研究梵文一来耽误时间，二来难有建树，可能会影响到季羡林的前途。但季羡林还是坚持己见。除了季羡林之外，其他留学生没有一人选择梵文，所以，季羡林是“梵文讲座”主持人、著名梵文学者瓦尔德·施米特教授唯一的听课者。瓦尔德施米特教授十分欣赏季羡林，尽管教室里只有一位学生，但是他讲得非常卖力，毫无保留地传授毕生研究成果，季羡林也学得十分认真。
选择了梵文，就意味着要比他人付出多得多的心血。季羡林常常被弄得头昏脑涨，精疲力竭，但他一心要把梵文拿下，硬着头皮往前冲，俨然一副山东汉子的做派。课余，季羡林经常看着书就睡着了，但一觉醒来，他马上抖擞精神，重新投入研习。1941年2月，季羡林完成博士论文答辩，获得了博士学位。虽说耗费的时间超出预期3年多，但季羡林关于梵文的研究取得了杰出成就，为他之后进行的一系列重要研究打下了坚实基础。
或许，一个真正的学者，就应该像季羡林一样，面对未知世界，用胸怀舍我其谁的责任感迎难而上，勇敢拓荒。