齐高帝虽然是禁军将领，但他酷爱书法，戎马倥偬中勤学苦练，到登位称帝时，居然能写得一手好字。一些奸佞小人投其所好，极力吹捧，并不惜重金要买皇上的墨宝。这使皇上更加沾沾自喜，认为自己的字真是天下第一了。
谁知有一天，高帝外出游玩，听到几个文士在谈论书法，都称王羲之的四世族孙王僧虔的书法当今天下第一。高帝回到殿里，立即降旨一道，传王僧虔进宫与他比赛书法。
圣旨到了王府，急坏了王夫人。她与丈夫道：“与陛下比赛，赢了，就会大祸临头，我看你还是找个借口不去了吧。”王僧虔回答：“圣旨如山倒，怎么能违抗？”“那……你就故意写得差些，认输算了。”夫人又道。王僧虔又把头摇了摇，说：“这样做更不行！既是比赛，就应该全力投入，怎能弄虚作假巴结皇上！”夫人忧心忡忡，王僧虔自己反倒很轻松，安慰道：“不必担心，我自有办法应对。”
皇宫里，文臣武将都到齐了，金銮殿正中案上，已摆好了文房四宝。比赛开始，万乘之主的高帝首先出场。只见他趋步案前，右手提笔，左手挽起袍袖，屏息凝神挥洒起来，不多时，就完成了一幅字。刚搁下笔，群臣马上叩拜于地，山呼万岁，齐声叫好。
听着群臣的高呼，高帝非常得意，目视王僧虔道：“王爱卿，请吧！”
“臣领旨。”王僧虔不慌不忙，饱蘸浓墨，欣然落笔，刷刷刷，龙飞蛇走，一气呵成，顷刻一首七言绝句跃然纸上。不说围观的大臣，就连高帝看了，也觉是字字珠玑。但生性好强的高帝，又岂能在文武百官面前认输？便以威严的口气发问：“众卿都来评一评，是朕的字写得好，还是王爱卿写得好？”这一问，还有谁敢说真心话？尤其是那几个佞臣更是忙不迭地回答：“陛下写得好，陛下第一。”高帝满脸悦色，又瞥了王僧虔一眼，问道：“王爱卿，你倒说说谁是第一呀？”
高帝的话音刚落，王僧虔不假思索，朗声回答：“是臣的书法第一。”此言一出，满殿皆惊。高帝的脸色由晴转阴，正要发作，不料王僧虔接着道：“不过陛下也是第一。”
“此话怎讲？”高帝一愣，余怒未息地问，“怎么会有两个第一？”王僧虔回答：“自古君有君纪，臣有臣纲，君臣怎可相提并论？臣的书法，在文武大臣和百姓中可称第一。陛下写的字，自古以来没有哪个帝王可以胜过，所以陛下的书法，是皇帝中的第一。”
一席话说得齐高帝频频点头：“言之有理，历代帝王是没有一个比朕写得好的，朕就当仁不让了！”王僧虔给了台阶，高帝便也顺水推舟，应下了这个“皇帝中的第一”。