明光宗朱常洛登基一个月，突然暴毙，其长子朱由校匆忙登基，年号天启。话说天启初年，朝中有位左都御史叫杨涟，为人公正不阿，与魏忠贤为首的阉党势如水火。杨涟家住在南城，南城有一位叫鲁德的木匠小有名气，自称是鲁班后人，祖上为避战乱才迁来京城。杨涟听说了，就请他来家中做木工活。鲁德来后，见杨家房屋矮小，陈设简陋，如同平常人家一般。要他做的木工活计，所用也只是杨槐榆柳，并无一点花梨、紫檀等珍贵材料，杨涟为人也是和善，不曾有半点权臣架子。鲁德不禁对其无比崇敬，由衷赞叹：“杨大人身居高位，却清廉自守，朝堂上对奸佞横眉冷对，下朝后对百姓和气善良，真令小人深深折服。今后如有用小人之处，请随意差遣。别的我不会，木工技艺我还是会一些的。”
杨涟听完挺感动，觉得鲁德这人深明大义又很聪明，于是下朝后常常来找他聊天。一日下午，杨涟没来，却有一紫衣中年无须男人进了鲁家，大叫：“鲁德在家吗？”
鲁德慌忙出来迎接，满脸带笑问道：“这位先生贵姓？要照顾我什么生意啊？”
紫衣男人皮笑肉不笑地道：“我也是替人做事，我家主人府上要做几件家具，听说你手艺精湛，特派我来重金相邀。鲁师傅，请带上家什跟我走一趟吧。”
鲁德犹豫地回道：“这位先生，我前几日刚接下几桩生意，一旦误了工期赔不起啊。”
紫衣男人冷哼一声，从腰里取出一锭银子，扔到鲁德面前不屑地问道：“这银子，够赔给他们了吧？”
鲁德忙捧起银子连连点头：“够了，够了。”
紫衣男人冷笑着说：“那就跟我走吧，办完差事还有重赏。”
鲁德背上褡裢，跟着紫衣男人出了家门。紫衣男人让他上了一辆马车，自己上了另一辆马车。鲁德发现，车内门窗被蒙得严严实实，丝毫看不到外面情形，也辨别不出东南西北，只觉得马车跑了一阵子，进入一处大院落。等马车停住，有人打开车门要他下车，鲁德这才看清，原来是一处花园，遍植名贵花木，花丛间有一处木工作坊，门上挂着匾额，写着“天下第一木工”六个字。让他下车的是紫衣男人的随从，那人对鲁德说：“鲁师傅，我家总管去请主人出来，这作坊乃是我家主人平日使用，您可以进去一观！”
鲁德走进工坊，却见地上堆满珍稀木料，桌上有一套木匠家什，都是镶金嵌玉，四周的桌案上摆满了做好的木器，都是精致无比。鲁德正看得入神，紫衣男人陪同一位穿黄长衫的年轻人走了进来，紫衣男人大叫：“鲁德，这是我家主人，还不过来行礼！”
鲁德慌忙过来跪下行礼，那年轻人问道：“鲁德，听说你是鲁班后人，木工手艺高超。我也爱做木匠活，你与我在园中切磋切磋如何？”
鲁德急忙摇头回答：“这位相公，我是木匠，如果你要做家具，我来做，但比赛是不行的。”
紫衣男人怒斥道：“鲁德，你竟敢拒绝！你知道我家主人是谁吗？你知道我是谁吗？我家主人乃是当今皇上，我乃是大内总管魏忠贤是也！”
鲁德正色回道：“刚才一下马车，我就猜到自己身在何处了。正因为如此，我才不敢参赛，我不过一介草民，与皇上比赛，谁敢评定优劣，又有谁会替我做主？我听说左都御史杨涟杨大人最是公正，除非请他出任评判，并请百官一起来旁观见证，我才会答应参赛！”
魏忠贤刚要发怒，皇上朱由校却说道：“这样也好，杨涟曾说过你一定会赢朕。朕也说过，如果朕输了，就再不做木工活，而是专心政务。那就把他叫来做评判吧，朕要让他输得心服口服。鲁德，三日后你与朕比试三场，分别是比眼力、比刀功、比创意，你回去准备吧。魏总管，你把鲁德送回家中，三天后一早，再带来御花园与朕比试。”
魏忠贤只得遵旨，鲁德悬着的心这才放了下来。原来一天前，鲁德正在家干活，杨涟登门拜访，刚进门就一躬到地。鲁德吓得赶紧跪下，杨涟扶起鲁德说：“鲁师傅，我是来请您帮忙的！”
鲁德忙说：“杨大人有什么事要小的做，尽管吩咐吧。”
杨涟这才长叹一声，说当今皇上朱由校，从小就不爱读书明理，只喜欢率性胡为。登基之后更是不理朝政，却在魏忠贤和乳母客氏教唆下，天天在御花园里做木工活，魏忠贤趁机把持朝政，私传圣旨，百官无不摇头叹息。杨涟仗着拥立有功，就去劝说朱由校，要勤政不要做木工，朱由校却振振有词反驳道：“魏忠贤和乳母都说朕做木工，比做皇帝有天赋多了，朕也这样想！朕即便再勤政，奈何资质平平，也断然比不上太祖、成祖。既然做不成千古一帝，不如做成天下最好的木匠。你劝朕放弃做木工，除非你能找到比朕更出色的木匠，让朕心悦诚服！”
杨涟马上想到了鲁德，于是回禀：“臣知道南城有一木匠姓鲁名德，乃是鲁班后人，手艺高超，臣认为他一定能赢皇上，不信可以把他叫进宫来比试一番。”
朱由校还没说话，旁边的魏忠贤大叫：“杨涟大胆，皇上是什么身份，怎么可以跟民间的木匠比赛？”
杨涟诺诺而退，但是他了解朱由校的性格，知道他为人自大无比，争强好胜，一定会偷偷找鲁德进宫比赛木工技艺，于是提前找到鲁德。杨涟讲完，拉住鲁德的手，恳切地说道：“鲁师傅，此事从小上说，关系到您鲁家名誉。从大上说，关系到朝廷安危，百姓福祸，请您一定要出赛，而且一定要赢！”
鲁德听完沉思不语，许久才说道：“杨大人啊，就算我敢与皇上比赛，但谁敢判定我获胜啊？就算我赢了，皇上和魏忠贤恼羞成怒，要杀我怎么办？”
杨涟马上回答：“你可以要求在百官面前比赛，并要求我出任评审，我豁出脑袋不要，也会与你共进退！”
鲁德听完热血沸腾，连连点头道：“杨大人忠心耿耿，视死如归，那我就陪杨大人斗一斗皇上和阉贼！”
再说魏忠贤把鲁德送回家，临走前冷笑道：“姓鲁的，别以为有杨涟替你撑腰，你就能赢。皇上手艺高超，你还真不一定能胜得了，况且你要知道，你一家老小都在京城，我派了手下，如果你赢了，我就杀光他们！”
鲁德听完此话不禁冷汗淋漓，一时不知如何回答。魏忠贤冷哼一声扬长而去，鲁德望着他的背影沉思良久。
三天后的一大早，魏忠贤就驾车到了鲁德门前，只见鲁德正背着褡裢在门口等候。魏忠贤让他上车，之后直奔紫禁城北面，从神武门进了御花园，只见不仅文武百官，连后宫嫔妃也都来观看，比赛由杨涟做评审，魏忠贤主持。只听魏忠贤宣布：“比赛第一场，比眼力，辨识宫中所藏珍稀木材品种。”
太监搬出各种各样材质的木料，请鲁德和朱由校辨识。鲁德虽然出身木匠世家，但敌不过朱由校出身皇家，见惯了皇宫里的珍稀木料，自然比不过他，只得认输。杨涟见第一场输了，不禁忧心忡忡，但看鲁德一副势在必得的表情，就又放下心来。
魏忠贤宣布：“第二场比刀功，在硬木上镂空雕刻，限定一个时辰内完成。”
太监取出两块一尺见方，一寸厚的紫檀木，交给俩人。俩人各自取出刻刀开始雕琢，只见两边木屑飞舞，刀光闪闪，众人不禁纷纷喝彩。一个时辰后，俩人都完工了，朱由校雕出的是八仙献瑞图，八个人物生动无比，栩栩如生。鲁德雕出行乞图，讨饭的花儿乞丐足有数十人，一阵风吹过，恍惚从画中传出乞丐们的呼喊，文武百官不禁动容，嫔妃中竟有数人忍不住垂泪。
杨涟还没宣布结果，朱由校就长叹一声：“鲁德刀功胜朕十倍，这场朕输了。”
鲁德忙跪下说道：“皇上啊，并不是我刀功了得，实在是此图情景，乃是我在南城亲眼所见啊。如今百姓辛苦，皇上却沉迷木活，不理朝政，实在令我等百姓悲痛啊。”
魏忠贤立刻打断鲁德，训斥道：“鲁德，你又不是官员，竟敢妄议朝政，诽谤皇上，是要找死吗？”
朱由校皱了皱眉头，瞪了魏忠贤一眼。魏忠贤不敢再说，只得宣布：“第三场比创意，自由设计作品，限时两个时辰。”
这次太监用帷帐把俩人圈了起来，俩人在里面忙活起来。两个时辰后，俩人都完成了作品，朱由校率先命人撤去帷帐，只见露出一只活灵活现的木龙来。
朱由校命人取来一大桶水，把龙尾浸入水中，拍了拍龙头，龙尾竟然自动汲水，然后从龙嘴里喷出，在半空呈现出一道彩虹，百官无不拍手赞叹。朱由校得意扬扬说道：“这乃是朕所设计的汲水龙，可用于宫中走水之时灭火。”
朱由校说完，与魏忠贤对视一眼，俩人都洋洋得意。
杨涟不禁担心起鲁德。鲁德表情依旧平静，随后也撤去帷帐，露出的是一只木牛和一只流马。鲁德操作起来，原来木牛会耕地，流马会驮运，百官也都一片惊叹。最后轮到杨涟评判了，杨涟慢条斯理地说道：“我认为鲁德应该获胜，因为同样时间内，皇上只完成了一件，而鲁德完成了两件。”
顿时有官员附和杨涟，魏忠贤马上反驳：“鲁德所做木牛流马，并不比皇上的汲水木龙高明多少，至于数量却是无足轻重，毕竟创意要讲究新奇而不是数量，我看两人最多打成平手，杨大人为什么要说鲁德获胜？”
百官中也是一片附和之声，杨涟也说不出所以然，一时难以决断，只有朱由校和鲁德相对无言。最后朱由校大叫一声：“你们都给我停下。”
大家顿时都不再争吵了，朱由校望着鲁德问道：“鲁德，你觉得这一场谁输谁赢啊？”
鲁德早有打算，侃侃而谈：“皇上，我觉得您制作的木龙与我制作的木牛流马，要评定孰高孰低，只有一起拿去民间，请百姓们评定一番最好。”
魏忠贤想要反对，杨涟忙连声称是，朱由校也觉得有理，于是命侍卫化装成木器商家，带上两人所制汲水木龙与木牛流马，探问百姓的意见。
直到傍晚时分，侍卫才回来了，向朱由校禀报：“皇上，您的汲水龙被两家财主看上想要购买，而鲁德的木牛流马被众多百姓农家看上，都是几家凑钱争相购买，已经订出几十套。”
朱由校不禁奇怪地问道：“难道百姓们都不怕失火吗？为什么不买我的汲水木龙？”
侍卫回答：“因为民间的百姓都说‘家无隔夜粮，匣无银钱，屋破房塌，就算着火了，光着身子跑就是了，要汲水木龙何用？倒是木牛流马有利于耕种驮物，所以就算是大伙凑钱也要买。’”
朱由校听完沉默许久，最后叹息道：“鲁德不过一个木匠，也懂得劝谏于朕，让朕明白百姓疾苦和所需所求，看来是朕输了，朕不过是个假木匠，你才是真木匠啊。朕说话算数，从此再不做木工了，专心政事。而鲁德，你要代替朕，经营朕的木工坊，朕赐你‘京城第一木工’之名，并拨给你银子，为京城百姓多多制造木牛流马，并免费发放。”
鲁德忙跪下致谢：“谢皇上为天下苍生所做的决定。”
朱由校说话还挺算数，从此专心政事，当了几天好皇帝，鲁德也为百姓免费做了不少好用的农具。
但没多久，朱由校又被魏忠贤和客氏蛊惑，杀了杨涟。鲁德事先得知消息，早早携家带口逃出了京城，但“京城第一木工”的故事却流传至今。