我们中国人知道杰弗逊这个名字，也许是因为他起草了美国的《独立宣言》，这是一篇具有划时代意义的宣言，它不仅将永留在美国史册上，也将永留在人类文明的史册上。对他了解再多一点的是知道他是第一届美国国务卿，当过两届美国总统，其他可能就不甚了了。
他在当总统时与拿破仑当政的法国政府做了一笔相当漂亮的买卖，通过不算艰苦的谈判，从拿破仑手中买下了整个路易斯安那和新奥尔良地区，总面积达260万平方公里。可别以为这是个小数，这相当于现在美国整个领土的1/3（相当于当时美国领土的一半）。买来这么大的地盘用了多少钱呢？说起来令人难以置信，1500万美元。他用如此便宜的价格，买下了阿肯色、密苏里等十五六个州的地盘。
能做这么聪明绝顶买卖的人，不用说是个富可敌国的主儿。可同样令人难以置信的是，做了这笔漂亮买卖的人竟然在负债中愁苦地度过一生中最后的岁月。
1823年，在他80岁生日之前，他为全家列出欠债和收入账目：债务达40262美元，仅利息就是2121美元，而农场的年收入只有10400美元。
他是到阿拉斯加赌博吗？不是，他一生酷爱的是读书，除了读书，还对博物、建筑、数学、机械颇为用心，只是对赌博没有兴趣。他是用巨款养了一群二奶三奶吗？也没有。他妻子离开他的时候，他还不到40岁，为了让孩子不受到虐待，他答应妻子以后绝不再娶。此后，尽管他出类拔萃，完全可以再娶一个，可他始终信守对妻子的承诺，独身活到80多岁。
那他的债务是怎么来的呢？
在退休之前，杰弗逊就欠下了一大笔债，就任总统的前一年，他就用掉了32634美元，而他的薪金是25000美元，那一年他出卖烟叶，仅得3000美元，他不得已借了4000美元来填补亏空。他乐善好施，经常慷慨解囊，资助穷人，1801年捐了1000美元，第二年又捐了1588美元。8年总统任满，走出白宫的时候，他负债达到10000美元。
退休以后，家庭经济状况每况愈下，尽管他注意节俭，但是他要养活家里上百口人，而且客人来访者络绎不绝，来的人免不了要在他家里吃喝，这使他入不敷出。他这个人可能有点爱面子，这么困难了，还怕人家说他小气、吝啬，对公共事业和朋友依旧慷慨如故。1817年他向弗吉尼亚大学捐款1000美元，而自己却不得不跟人借钱参加推荐校址的会议。要说那时的美国人也真是不通情理，他从总统的位置上下来，就全力以赴为创办弗吉尼亚大学奔走，可以说，他是这所大学的真正创始人，他几乎把建校有关的一切工作都包下来了。从设计校舍蓝图，寻找工程承包人，到监督工程进展情况，甚至派人到意大利请大理石雕刻师，他都要操办，都要费心。可就是这样一个人，参加选定校址的会议竟然要自掏腰包。州里又不是没给建校拨款，学校主体建筑完成时，州里已经拨了30万美元的经费，怎么就不能给这位前总统、现在的创始人报销个会议费呢？
债务压得他直不起腰来，为了摆脱困境，老人竟打起了图书的主意。要知道，他的这些书不是各出版社白送的，都是他自掏腰包买回来的。那不是为装门面放在那里的摆设，而是他生命的一部分。酷爱读书的人都知道，不到山穷水尽的地步谁会拿自己的书开刀？可他竟决定，把这些跟随了自己一生的书卖给国会。国会管收购图书的人也真是，一个退休的总统，尽管是退休了，但落到卖书为生的地步，你就高抬贵手，当文物收购回来得了，文物价值都超过开始购买的价钱，可国会的人不但不高价收买，反而用大大低于图书原价的价格收买。国会付给他25000美元，他马上拿出将近一半去还债。
也许真应了中国一句老话：祸不单行。本来自己已经债台高筑，可雪上加霜的是，他担保的20000美元票据的主人又破了产，他为此要付出1200美元的利息。
面对倾家荡产的威胁，他授权外孙组织一次抽奖活动来出售他的地产。他希望以此来偿还他的所有债务，并给后人留下一点积蓄。他凄怆地说：“我可以留下蒙蒂赛洛的房子和旁边的一块田地度过晚年，安葬我这把老骨头。如果不同意，我就得卖掉房子和这里的一切，将全家搬到贝德福，可是那里连装我脑袋的小木屋也没有一间啊！”听到这些，我们不能不在心里为他难过，他可是美国的第一任国务卿，当过两届美国总统啊。在难过的同时，我们也会自作聪明地为他设计，你在做总统的时候一切活动都属于国务活动，都应该签字报销，怎么还能欠债呢？在我们中国，不要说这么高的位置与声望，就是一个县级干部，能落到这个地步吗？公私的界限干啥划得那么分明？资助穷人也好，赞助社会公益事业也好，何苦自己掏腰包？你没见我们这里，一位女副市长把自己的吃喝玩乐、穿戴打扮都记在公务活动的账上吗？她也自认为有理，穿戴打扮也是为了公务需要嘛。
退一步说，就算你公私分明，在位时不以权谋私，不在签字时勒索别人，不索取回扣，有坦荡胸怀，也行，可你退休了，又不干预国务活动和插手人事安排，也不影响国家声誉，只是像我们这里的一些退休老同志那样，发挥点余热，到哪个公司当个顾问，也是人之常情，现在当政的多是你当年的部下，这点面子总还是能给的吧？再退一步，你怕这样做丢面子，跟谁打个招呼，让你的晚辈到一个挣钱的单位工作，这应该不是很困难吧？可你怎么就想不到呢？这在我们中国根本就算不得原则问题。
可你为何面对即将倾家荡产的窘境，还不向国家请求帮助呢？要知道，这个国家的基石上有你的汗水呀！我几乎觉得无法理解，但当我看到你对麦迪逊说的话时，我突然理解了你，你说：“我愿死于贫困，不愿失去自尊。”
“自尊心是一个人灵魂中的伟大杠杆。”（别林斯基语）自尊是一个人的高贵品质，而贫穷不会磨灭一个人的高贵品质。金钱是重要的，但一个高贵的人不会为了金钱而出卖尊严。他是贫穷的，但我们无法鄙视他，因为他有高贵的灵魂。面对这样高贵的灵魂，那些奢侈的显出了卑微，富有的现出了矮小。贫穷并不光彩，但比之贪婪，比之奢侈，他不低下。在这个意义上，我觉得我理解了这位伟人。
他是贫穷的，但他身后，却给人们留下了富裕而强大的美国。