在美国加利福尼亚州东南部的“死亡谷”里，有一个十分古老、业已干涸的湖床，它被称为“跑道盆地”。1948年，两位地质学家在那里发现了一种奇怪的现象：在荒芜寂静的茫茫戈壁上，岩石竟能直线“漂移”，并在“跑道”上留下长长的滑行痕迹。这些岩石分量并不轻。其中一些甚至超过成年人的体重。那么，它们究竟缘何能在平滑的沙漠自行行走呢？
浮冰说
1955年，一位名叫乔治·史坦立的先生酝酿出了一个奇思妙想：“跑道盆地”是一座季节性干湖，在降雨稀少的炎夏，湖里的水会蒸发掉；但在冬季，由于雨量充沛，湖里会有积水，这些积水有时会结冰，形成大的浮冰层。乔治·史坦立认为，“活石”正是在浮冰层上缓缓地随风移动。“浮冰说”一直很盛行，因其优点显著。首先，依据这一理论，浮冰使石头与地面之间不紧密黏合，一阵微风足以使其移动；其次，自科学家们对此着手研究以来，记录到的所有“漂移”现象均发生在冬季：这难道只是巧合吗？
接着，让我们探讨风力的问题。按照史坦立的假设，只需微风便可推动石头移动。根据其参照的气候资料，死亡谷里的风只能在高出地面1～2米处达到高速。但这些“活石”的高度不超过数十厘米，凛冽的狂风大概只能从它们头顶上方刮过。显然，这一论据已不成立。现在人们已知的事实是：“跑道盆地”的准气旋的风速可达145公里／小时，且在距地面仅几厘米处刮过！
最后，再补充一下史坦立的理论所需的条件紧随在滂沱大雨后的冰冻很少发生，然而“活石”的移动却很频繁（至少每年1次）。而且最近，人们注意到，依据石头滚动时留在戈壁上的轨迹，一些石头曾经相撞又弹回，恰如打弹子游戏。但是，“浮冰说”意味着石头的轨迹必须全都平行。
滑行说
下雨一年中有好几回使“跑道盆地”的黏土变得极其光滑。风吹动了石头，并不需要等到结冰：薄薄的一层水已足够。就这么简单，似乎一切合情合理，无懈可击……只需满足一个条件：石头本身已处于活动状态。只是它们是如何启动的呢？对于这一点的解释就不那么容易了……但也并非完全不可能。
据科学家的估算，任何岩石一旦启动，一阵风速约50公里／小时的信风便足以使之保持运动状态。问题是：风速高达145公里／小时的狂风是否足以使静止的岩石动起来？这还得看具体情况！
风以及一些微小的藻类
对于一颗重35公斤死亡谷“活石”的普遍重量的石头而言，只要石头与地面间的黏附力不超过20％，145公里／小时的狂风就足够使石头动起来。好消息，这个数值比较合理几乎与光滑的轮胎在潮湿的道路间的黏附力数值相等。假如倾泻如注的暴雨浸湿了“跑道盆地”上的黏土，这个推论是可信的。但不幸的是，对于那些重量超过50公斤的石头而言，这样的风力恐怕还不够……你还不知道15年前一颗边长60厘米、重320公斤、名为“Karen”的石头离奇失踪的亭吧。因此，为使我们的假设成立，还必须找出使石头与地面间黏附力降低的其他因素。
很凑巧，这在生物学家那里可能有答案。实际上，他们曾发现一些微型藻类。这些藻类附着在岩石的背阴处，在那里生长繁殖。它们一旦受潮，便成了一种极佳的润滑剂，使“活石”身下的“跑道”比溜冰场还光滑！
现在，死亡谷“活石”之谜是否已被破解？有可能。但恐怕只有当人们实地拍摄到它们的移动过程，才最具说服力。为了彻底击败“浮冰说”，拍摄时间还必须选择在盛夏的某场暴雨后。且在此地成为一个名副其实的火炉时……现在，你该知道以后的假期里有什么事可干了吧！