在美国，有大学毕业文凭，但找不到工作或合适的工作，早已不是什么新鲜事了。2009年，毕业后就能找到工作的大学生不到20％，许多大学生都不得不找一些临时的、非全职的工作，处于“等待就业”之中。对那些靠贷款完成大学学业、毕业后需要偿还贷款的学生来说，“等待就业”不仅造成巨大的心理压力，而且更给他们带来了一个令人郁闷的问题：上大学到底值不值？
教育智库的研究员卡雷提出，如果以金钱来核计“值不值”，那么要看学生为获得学位投资过多少，只要符合两种情况之一的，就算不值：第一。他花了许多钱，但所学的专业没有市场需要；第二，他借了钱，找到了工作，但仍不够还债。
美国大学的学费几乎年年都在攀升，上常青藤名校四年的开销是18万至19万美元。就算一般的州立大学（州内居民有学费优惠待遇），开销也要6万至7万美元。据报道，美国大学生在校四年后的平均债务是22656美元。就算毕业后马上就找到工作，往往也不能挣到满意的工资。据统计，今天的大学生工资，去除通货膨胀因素，男生和上世纪70年代初差不多，女生稍有增加。一方面是学费高涨，另一方面是工资不见得增加，觉得上大学不值的人自然就会增加。
但是，还有另外一种情况使得许多美国人觉得上大学毕竟还是值得的，那就是现实的工资差距。据美国人口调查局的统计，2008年，25岁以上的工作者，扣除纳税后的收入，高中毕业的年平均收入不到33800美元，念过大学但未毕业的为39700美元，而获得学士学位的则为55600美元。而且高中和大学毕业生之间的工资差距还在扩大。
鼓励教育一直是美国政治家们争取民众好感的施政许诺，据他们说，大学毕业比中学毕业，一辈子的工资差别要超过100万美元。据专家伯姆的研究，实际的差距虽然没有这么大但也确实不小。有文科大学文凭比只有高中文凭的。工作40年的总收入要多出55万美元。更高学位与大学毕业之间的工资差距也很明显。2008年，有硕士学位者的年平均收入为67300美元，比有学士学位者高出1万美元。
在经济不景气的今天，看有无大学文凭的差别似乎可以换一个角度。高中毕业者的贫困率是10。8％，而大学毕业者的贫困率则不到这个数字的三分之一。美国大学生的人群结构正在发生变化。2008年，25岁以上的美国人，有29％拥有大学学位，比1998年增加了5％。2009年，许多大学的一年级新生人数都是历史上最多的，除了人口增加等因素，另一个原因是，许多人找不到工作，所以回大学，一面再接受教育，一面等待就业，这就更加剧了大学毕业生就业的竞争。
在美国，上大学对不少人来说已成为一种进退两难的事情：进大学未必就能找到合适的工作，但不进大学，那就更难有这样的机会。美国有不少没上过或没上完大学的成功人士，如微软公司的盖茨，苹果公司的乔布斯，戴尔公司的戴尔，甲骨文公司的艾利森等。但他们毕竟是少数中的少数，无法成为一般学生仿效的对象。
而且，上大学的好处并不只是体现在找好工作、能挣钱上。有研究发现，上过大学的人比较健康、比较愿意献血，比一般人理性、开通、更经常参加投票，抽烟的比较少、做运动的比较多，而且觉得自己幸福的人数也比只上过高中的要高出25％。