武七出生于清代一个贫苦的农民家庭，因为幼年丧父，求学不得，文盲武七只好离家给别人做最苦累的佣工。15岁时，武七想要回家，便向雇主讨要三年的工钱。雇主贪恋武七的勤快能干，不肯放他回去，便刁难道：“我想再让你做一件事，算是最后的考核。我会派人和你同时前往七贤镇帮我取回一样东西，最先回来的人获胜。如果你能获胜，我立刻结算工钱让你回家；如果你失败了，说明你能力太差，在我这里的三年就是混日子，所以必须留在这里再干三年。”武七早就见识过雇主的无赖，知道不同意也没用，就答应了下来。
七贤镇在几百里之外，雇主只给了武七一匹瘦弱的驴子，却给另外一个手下准备了一辆宽敞舒适的马车，这匹马高大健壮，而且受过训练，跑起来又快又轻，坐在马车里甚至感受不到颠簸。明显的不公平让众人暗地里议论纷纷，武七却没有提出异议，只是笑了笑就翻身骑上驴子出发了。
十天过去后，雇主首先迎来的竟然是武七，而另外一个手下却在五天之后才赶回来！这让雇主和众人在意外之时也震惊不已：为何舒适的马车反而没有寒酸的瘦驴子跑得快呢？最后，武七帮大家解开了疑惑。
原来，刚开始时，马车确实遥遥领先，但到第三天时，因为坐在马车里太过舒适，手下便昏昏欲睡，等到清醒时才发现马车走错了方向，而且已经在错误的路上行驶了几十公里。好不容易纠正方向，回到原来的路线上，却又一不小心因为马车超好的惯性差点摔下悬崖。一路上，各种状况不断，反而耽误了行程。而武七虽然骑着一匹瘦驴子，各种颠簸和不适让他随时保持着清醒的状态，日夜兼程，最终率先归来。
“有时候太过舒适反而会走不远，所以，远路不宜骑骏马呀！”雇主最后感嘆道，只好履行诺言给武七结算了工钱送他回家。而这件事后，武七回想自己吃尽文盲苦头的经历，认识到了没有知识的可怕，决心行乞兴学，20岁时当了乞丐。后来通过38年行乞得来的钱财兴办了三所义学，成为中国近代群众办学的先驱者，享誉中外的贫民教育家、慈善家。