1862年5月，一天夜里，在美国南部田纳西州最大的棉花种植园约克庄园里，黑人奴隶杰西开始了逃亡。那是南北战争的第二年，联邦政府领导的北方军队正同南部蓄奴州的南方军队进行激战。
在最初的3天里，杰西其实并没有走出约克庄园。他一直悄无声息地藏在烂泥里，心里只有一个念头：逃出去，做一个自由人！
杰西的父母是路易斯安那州的黑奴，他还有一个弟弟叫威利。在杰西四岁的时候，主人为了换一辆新马车，把杰西和威利卖到了另一个州。新主人是一个退伍少校，经常带着杰西和威利去打猎。5年前，少校死了，兄弟俩再次被转卖，杰西被卖给了残暴的约克老爷，而弟弟威利则不知道被卖到何处。
3天后，在一个大雨滂沱的夜里，杰西从泥沼里爬出来，嚼了些草叶敷在腿上的伤口上，悄悄地穿过棉田向北方逃去。南北战争的消息早就传到了奴隶们的耳里。杰西想好了，他要加入北方军队，让那些把他们当牲口的人付出代价！
一天早晨，杰西从疲倦中醒来，发现双手双脚都被绳子捆住了，眼前全是白人，他们穿着灰色制服，手里拿着枪，围坐在杰西四周。
过了一会儿，来了一个佩着指挥刀的人，自称是沙利文中尉。他问杰西是从哪里来的，他不知道这些人是南方军队还是北方军队，支支吾吾不敢开口。
过了一会儿，杰西只好如实说自己是从约克庄园逃出来的奴隶，想去投奔北方军队。
沙利文好奇地打量着杰西，带着几分调侃问道：“你想投军？会用枪吗？”
杰西见沙利文中尉知道了他是逃亡的奴隶，却没有打骂他，就猜他们是北方军队。他说自己会放枪，还打得很准呢。杰西说得没错，少校主人曾教过杰西和威利打猎，也许是有天赋，兄弟俩都有一手好枪法。
沙利文将信将疑，解开了杰西身上的绳子，接着，沙利文把枪递给了杰西，又给了他一发子弹。第一枪没打准，过了一会儿，他对沙利文说：“中尉先生，能不能再给我一发子弹，我已经校好了标尺。”
沙利文吃了一惊，这黑人还会调校距离标尺？他又给了杰西一发子弹。随后，只听一声枪响，对方那个少尉像是被什么东西重击了一下，仰身跌下马来，手里的望远镜也扔出了好远。沙利文也非常惊奇：从这里到那少尉的距离足有600码，这黑小子完全有资格做一个出色的狙击手！于是，他兴奋地宣布他已经是一名光荣的北方军队战士了！
带领杰西的士兵是个独眼下士，他的任务是给杰西确定狙击点，并不时变换，同时给他补充食物和弹药。每杀一个敌人，杰西就用弹壳在枪托上刻一道划痕。看着那一张张陌生的面孔倒在自己的枪下，他充满了复仇的快感。他常常默念着：“这一枪是为了我的父母、我的弟弟！”“这一枪是为了沙恩大叔、尼娅大婶！”他知道，每杀一个，世上坚持要把黑人当做“会说话的牲口”的人就少一个！
很快，杰西的枪托上的划痕有32道了。这时候，对方也知道这边有个神出鬼没的狙击手，就加强了隐蔽，让杰西找不到适合下手的第33个目标。
这天，独眼下士给杰西带来了一个坏消息：“敌人也派来了狙击手，每天我们都有士兵在后方倒下。沙利文中尉要我们找到那个狙击手，干掉他！”
3天后，他们在树林里找到了那个狙击手。杰西从瞄准镜里看到了一张熟悉的面孔他的弟弟威利！杰西几乎不敢相信自己的眼睛。威利身穿蓝色制服，趴在地上，专注地瞄着一个方向。杰西半天没有回过神来，旁边的独眼下士急了：“你小子发什么愣？趁他还没发现你，一枪干掉他！”
杰西的脑子里一片混乱，他又凑到瞄准镜前看了很久，说：“不行，距离太远了，天黑而且还有风，要是开了枪打不准，反而会暴露我们的位置。明天再说吧。”
杰西听说过，有的庄园主强迫黑奴去打仗。他万万没想到弟弟也会拿起枪，跟自己在战场上狭路相逢！
杰西想了一晚，到天快亮时，他终于做出了决定：必须阻止威利，最好的办法就是杀死他！
杰西瞄了很久，手指扣在扳机上，却一直按不下去。等他下定了决心，威利却突然转过身来。威利也从瞄准镜里发现了杰西他们！看来他很吃惊，却没有任何犹豫，“砰”的一声开了枪！
杰西非常了解弟弟，威利的枪法比自己好。在这一瞬间，他来不及多想，几乎就在威利开枪的同时，也本能地扣动了扳机！
时间在这一刻凝固了，杰西仿佛看见自己枪口里射出的子弹，旋转着划过空气，击中了弟弟的脖子，一大团血雾在瞄准镜里弥散开来！
“威利！”杰西痛苦地喊了一声，却听到背后有东西倒地的声音。回头一看，只见独眼下士额头中弹倒在地上，手里握着一把出鞘的匕首！
他拿着匕首干什么？难道要在背后对自己图谋不轨吗？杰西不知道发生了什么事，但他知道一定是威利救了自己！他再也忍不住了，扔掉枪就从掩体里跳出来，喊着弟弟的名字，不顾性命要冲过去救他。
威利脖子上的创口很深，上半身全是血，人已经昏过去了。杰西撕下衣襟，手忙脚乱地给弟弟止血，却哪里止得住。他不由得抱紧了弟弟，一遍遍地喊他的名字。
威利终于醒过来了，但只说了一句话：“哥哥，我们不做奴隶！”头一垂，再也不动了。
杰西号啕大哭，突然后脑一疼，被人用枪托打晕过去。
醒来的时候，杰西已经在对方的军营里，一个穿蓝色制服的上尉讯问他的姓名和部队番号。
杰西大骂：“受诅咒的南方佬，你们骑在我们头上的日子不长了，总有一天北方军队会给我们报仇！”
那上尉听了他的话，却惊奇地说：“南方佬？我们可是北方军队呀！你身上穿的灰色制服才是南方军队的！”
杰西愣住了，上尉继续说道：“威利是你的弟弟？我们听见你在喊他。他很勇敢，从种植园逃出来后就加入我们北方军队。他说他哥哥还在做奴隶，他要把你救出来。”
几天后，杰西终于知道了真相：威利效力的、身穿蓝色制服的才是北方军队！杰西明白了：他的战争，从一开始就是一场悲剧！
后来，杰西获准跟随北方军队四处征战。他参加过著名的葛底斯堡战役，在那场战役中，双方死伤近4万人，北方军队大获全胜。而杰西如有神助，毫发无伤。
1865年，南北战争结束，杰西已经是上尉了。他把弟弟的骨灰葬在不久前才找到的父母的坟里。弟弟终于和父母团聚了，杰西多想死后也能跟父母在一起啊，可他知道，自己另有归宿。
这天，刚建成的阿灵顿国家公墓细雨霏霏。杰西上尉独自来到这里，跪在一排墓碑前。那排墓碑上刻着他一生都不敢忘记的32个名字，那是他千方百计打听到的32名死在他枪下的北方军队官兵！
在生命的最后一刻，杰西握着手枪，喃喃自语：“感谢上帝，我生而为奴，但并没有死而为奴。今天，我终于可以自由地选择一切，包括体面地死去。”
杰西就这样自杀了，他的战争也终于结束了。
直到现在，人们来到阿灵顿国家公墓，还能看到一块墓碑，上面刻着：杰西上尉一生参加了两场战争并都取得了胜利，一场是南北战争，一场是自由和尊严的战争！