在朱元璋晚年所编的特种刑法《大诰三编》中，记录了一个奇特的案子。
医生王允坚私售毒药事发，朱元璋命他服下自己配制的毒药，待毒性发作，又要其交出解毒之方，次日才斩首示众。在“服毒及其反应”这项测试中，朱元璋宛如一个一丝不苟的科学实验者，不但认真记下服毒者的神态和生理上出现的种种异常，还对其濒死时的心理高度关注。整段文字绘声绘色，完全能够想象，当事人朱元璋从中获得了多么大的心理满足，以至事后追忆，还是那么兴致盎然。
中国古代对心理疾病缺乏了解，所以，很多时候某人行为乖张，却只被视为修养欠佳，极少有人想到这也是一种病变。以现代观念看上面这桩奇特的事件，很容易得出一个答案：暮年朱元璋在心理上出现了一些问题。
剖析朱元璋暮年心理，其中一个突出特点就是，随着年岁渐老，这个曾经不可一世的君王，居然产生了越来越浓重的幻灭感。
他仿佛突然意识到了“帝力之微”，屡屡发出人生的悲鸣。这在向来信心满满，登基后以天纵之圣自居的朱元璋身上很不寻常。比如他铁腕反贪，一度相信只要帝国的政治机器按照他设定的轨道运行，自己就能做一个超越前代的成功帝王。但随着时间的推移，他显然不那么乐观了，而且不止一次地感叹：“我欲除贪赃官吏，奈何朝杀而暮犯”，“我这般年纪大了，说得口干了，气不相接，也说他不醒”，甚至“自谦”“才疏德薄，控驭之道竭矣”。
对朱元璋原本强悍的心理给予近乎致命一击的，是太子朱标的早逝。他在极度悲痛中召见群臣并在臣下面前大哭，无遮掩地表现自己的软弱，这于朱元璋是非常少见的。
太子的早逝，加上几年前马皇后的死，对朱元璋都是沉重的打击。他发现在这个世界上，其实还有很多东西是自己无法掌控的。
折磨晚年朱元璋的，不仅有幻灭感，还有一种患得患失的忧虑感。
他显然把江山视为老朱家的私产，渴望世世代代永传下去。太子早逝，朱元璋选择年幼柔弱的皇太孙当继承人，更加重了他怕江山在其身后一朝易手的心理负担。
于是，一方面，朱元璋起早贪黑，废寝忘食，还不惜大开杀戒，为确保江山无虞争分夺秒地工作；而与此同时，他又清楚地知道，自己不可能预见所有的纰漏并替后代全部堵上。这使朱元璋愈发焦躁。
在幻灭感和忧虑感双重夹击下的朱元璋，其暴虐在晚年达到了极致。他对臣僚们才信又猜，已赦复罪，让人摸不着头脑，而就是其妃嫔，也常常会无端成为他发泄异常心理的对象。据清初学者查继佐所著《罪惟录》记载：御河中发现一堕胎婴儿，朱元璋没有任何凭据，怀疑是楚王朱桢之母胡充妃所为，乃亲手杀死，弃尸郊外，楚王来朝，哭求母尸不得，只得到一条练带，归葬于王府；鲁王母郭宁妃、唐王母李贤妃和伊王母葛丽妃，竟在朱元璋的一次暴怒中同时被杀，三具尸体装在一个大筐中，埋于太平门外，待朱元璋怒气平息，想给棺木进行埋葬时，三具尸体已腐烂不能辨，只好立三个坟丘算作三妃墓。
史书描写朱元璋晚年生活状态时有这样两句话，“中夜寝不安枕”，“四夷有小警，则终夕不寝”。这样一个时时处于高度紧张，一有风吹草动就无法入眠者，怎么会是一个强大的人呢？老实说，读到这样的文字，笔者对朱元璋的憎恶减轻了许多，油然生起的，倒是深深的同情。