自打有了大规模的跨洋贸易，有了全球经济这个概念开始，对世界货币的争夺就没有停止过，从黄金白银到英镑再到美元，货币这只隐藏在身后的手一直在改写世界，与此同时，它本身也成为记录历史的一个另类符号。
英镑的衰落
在人类数千年的货币史上，使用范围最广、历史最长的货币一直是黄金。直到17世纪后期，在不列颠人先后击败西班牙、荷兰、法国、俄国，成为名副其实的日不落帝国之后，英镑逐渐成为第一个称霸世界的货币。
1821年，英国正式确立了金本位制，在该制度下，各国政府以法律形式规定货币的含金量。公民可以将持有的纸币按照货币含金量兑换为金币，各国之间不同的金铸币按各自含金量形成固定比例，建立比较稳定的国际货币联系，并允许黄金在国际社会自由流动。金本位的确立，加上英国在当时经济贸易的迅猛发展，使世界货币进入了英镑世纪。
“工业革命”使英国成为当时世界上无与伦比的产业大国，利用自身首屈一指的工业优势，英国开始积极推行自由贸易政策，逐步建立起了自由主义的经济体系。英镑在全世界的广泛使用，加上数百年英镑同黄金汇率的稳定，让伦敦成为当时的世界金融中心和航运中心，英镑成为世界货币，亦成为国际结算中的硬通货，与黄金一起发挥着世界货币的功能。
“一种货币只会死在自己的床上。”德国证券教父安德烈·科斯托拉尼的这句格言形象地指出了一种货币的价值与其国家的命运息息相关。英镑在金本位制度下占据霸主地位将近100年之后，也面临某些瓶颈，比如黄金生产量的增长幅度远远低于商品生产增长的幅度，导致黄金不能满足日益扩大的商品流通需要，这就极大地削弱了金铸币流通的基础。而第一次世界大战的爆发更是导致了金本位制度的崩溃，也导致了英镑走向衰落。
通向世界货币之路
19世纪末，美国已变成世界上最强大的国家。伴随着1913年，美国建立联邦储备制度，发行联邦储备券（即现在的美元），美元正式开启了走向世界货币之路。
到1914年第一次世界大战爆发时，美国的经济总量已经大于其余三个最大的国家：英国、德国、法国，甚至它们的总和，这使得美元的地位日益突出。
历史演进至第二次世界大战末期，当欧洲还没有从两次世界大战的伤痛中恢复过来的时候，美国的各大城市却正在繁荣发展着，美国人花钱消费，他们参加舞会，购买汽车，收藏私酿烈酒，炒股票，享受着美利坚合众国成立以来最鼎盛的繁华。世界大战彻底改变了世界经济和格局，德国、意大利、日本遭到毁灭性打击，英国、法国这些工业国也满目疮痍，相比之下，美国却因战争受益，成为当时全球经济实力最强大的国家。1945年美国国民生产总值占全部资本主义国民生产总值的60%，美国的黄金储备从1938年的145。1亿美元增加到1945年的200。8亿美元，约占世界黄金储备的59%，相当于整个资本主义世界黄金储备的四分之三，这使它登上了资本主义世界盟主地位。随着贸易量的大幅增加，美元取代英镑，成了当时使用量最大的国际货币，在那一时期，手握美元是一件时髦而且实惠的事，美国民众享受着因此带来的奢华生活。
当美国试图凭借强大的势力一举取代英国成为世界霸主之时，英国并未打算拱手相让。虽然战争削弱了英国的经济实力，但是当时，国际贸易仍有40%左右用英镑结算，伦敦仍然是全球重要的金融中心，在美元提出要成为世界货币的时候，惟一与之抗衡的是英镑。
为了争夺在战后国际货币体系的主导地位，美英两国分别从本国利益出发设计战后国际货币金融体系，提出了两个不同的计划。两套方案针锋相对，英国方案的起草者是英国经济学家凯恩斯，他提议要创建世界银行，发行一种超主权的货币，这一理论使他成为经济史上最杰出的经济学家，但是在当时，凯恩斯的主张遭到了美国的强烈反对，美国经济学家怀特提议，应该把美元确立为主要的世界货币。美国总统罗斯福在各种场合，宣讲怀特方案对促进世界贸易的好处，以充满自信的声音向世界各国传递着一种霸气和力量。
1944年，美国挑头在布雷顿森林召开会议，商讨如何重建战后国际货币体系。争论的双方仍然是美国和英国。经过激烈的讨价还价，最终在美国政府的主导下，与会各国选择了怀特方案，美元取代英镑成为国际货币体系的核心，美元和黄金挂钩，一盎司黄金等于35美元，其他的货币再与美元形成固定的汇率。至此，美元初步确立了在国际货币体系中的霸主地位。
布雷顿森林会议上，美元虽然取代英镑成了最主要的世界货币，但是英镑仍然有在部分地区使用的权利，此后的数年间，英镑和英镑区仍然是美元霸权的最大障碍。
1946年，英国战后经济困难，不得不寻求美国的援助，这给美国扫除障碍提供了机会。那一年，美国政府一次性借给了英国37。5亿美元的贷款，但提出了苛刻的条件，包括英国必须承认美国在国际货币体系的领导权，并恢复英镑和美元的自由兑换。结果导致英镑区各国纷纷提取存款兑换美元，不到一个月的时间，英国的黄金储备就流失了10亿美元，英国因此元气大伤，英镑彻底失去了与美元抗衡的能力。
随着美元霸权的确立，美国对外扩张的大幕徐徐拉开，美元成了美国实施扩张计划最强有力的武器。1947年，美国国务卿乔治·马歇尔开始实施他的新计划，通过向战后各国提供贷款和援助，试图掌控全球经济命脉。1947年至1949年，仅接受马歇尔计划和欧洲合作组织的十几个西欧国家，对美国的借贷就高达16亿美元，这些国家需要大量的美元来填补财政赤字，而又得不到充足的美元，造成了当时普遍的美元荒，这种巅峰状态持续了整整10年，在这期间，美国保持着头号世界强国的地位，美元是那时惟一可自由兑换的货币，在国际上的地位如日中天，世界货币开始进入美元世纪。
盛衰沉浮30年
从20世纪60年代开始，在历时十多年的越南战争中，美国投入了至少2500亿美元的军费开支和50万军队。在这被称为混乱的10年中，年轻人被一拨拨地送去前线参战，华尔街的银行家们在反复计算，借给政府打仗的钱能回收多少，而后来，为了应付巨额的海外军费开支，美国政府开始向各个国家巨额借款。
大量的国外借贷，使得美国从战后最富足的债权国，变成了最大的债务国，当时财政赤字累计高达1500亿美元。随着美国债务越来越大，借钱给美国的西欧国家开始惴惴不安，他们希望把借给美国的美元换成更保险一些的黄金。当时的美国总统尼克松突然很惊讶地发现，一时间他们的黄金储量已经不能满足其他国家兑换的要求了。1971年，尼克松不得不正视已经到来的危机，作出重大决定，切断美元与黄金的联系，也就是说美国不再承诺把所有美元都可以按一盎司黄金等于35美元的价格来换成黄金。尼克松政府的决定，宣告了布雷顿森林体系的崩溃，也把美元推上了加速衰退的道路。
美元持续贬值的局面长时间困扰着美国政府，民众也没有想到，几年前他们曾为之骄傲的美元荒，突然就演变成了美元灾，并随之发生了持续数年的经济危机和通货膨胀。1974年，大大小小的经济危机发生了十多次，到20世纪70年代末期，美国在世界经济中的比重下滑到不足10%，国际竞争力持续下滑。大量的企业倒闭，失业人数激增，民众们入不敷出，不得不往衬衫里塞一些报纸来抵御风寒。美元的贬值，带来了美国经济风雨飘摇的十年，也是美国国际地位持续下滑的10年，世界各国也未能避免由此带来的冲击波，数年间，美洲和欧洲国家经济发展处于停滞状态，不得不为通胀带来的高物价买单，一时间美元贬值的呼声此起彼伏。