关于左撇子的成因，目前的解释有很多个版本。上世纪80年代，有学者曾提出一个颇有趣的观点胎儿发育时，靠近嘴巴举起的手会成为利手。不过，这个观点未能得到验证。
来自遗传学的研究表明，大约有25%的偏手性是由遗传导致的。一种叫做LRRTMI的基因，可能与左撇子形成有关。携带这种基因的人，左撇子比例更高。不过，遗传并不能解释全部，理由是有些同卵双胞胎的用手习惯也不一样。几年前，丹麦奥尔胡斯大学的研究者将目光聚焦在准妈妈隆起的小腹上。他们发现，产妇年龄偏大或婴儿体重偏低时，出现左撇子的几率更高。此外，准妈妈怀孕期间若一直承受较大压力，如抑郁症，生育左撇子宝宝的机会也更大。后天环境也会导致左撇子的出现。部分右手长期无法活动或使用的人，很可能出现左手优势，这便是一种补偿机制。
从科学上讲，严格意义上的左撇子非常罕见。毕竟，手的动作有很多方面，如拉、抛、握、持笔等等。一位写字只能用右手的人，唱歌时左、右手拿话筒都很顺畅。为了方便研究，科学家们制定了区分左、右利手的标准。中国的标准是通过10个方面测试来确定，也就是执笔、执筷、掷东西、刷牙、执剪刀、划火柴、穿针、握钉锤、握球拍和洗脸。
1975年8月13日，美国一群左撇子成立了名为“左撇子国际”的组织，旨在为左撇子争取权益，呼吁进行更多关于左撇子的研究。随着脑科学的发展，人们都知道左脑主管语言、数学、分析、逻辑、推理等功能，右脑则以音乐、美术、想象、直觉等功能为主。很多人就此认为，左撇子的人右脑比较发达，也更加聪明。此外，随着左撇子名人的广泛宣传，左撇子的形象也乘势而上，成为聪明的象征。
很多人都认同左撇子更聪明这个说法。在一个右利手的社会里，左撇子总显得与众不同，进而被赋予别样的特质。更何况，不少科学家、政治家都是左撇子，如大科学家牛顿、居里夫人、画家达·芬奇、音乐家贝多芬、微软前总裁比尔·盖茨，以及包括克林顿、奥巴马在内的数位美国总统。他们仿佛为左撇子更聪明提供了佐证一般。
遗憾的是，现有科学证据并未证明这一点。无论是智商对比研究，还是综合比较分析，左撇子并不比一般人更聪明。人们之所以得出“左撇子更聪明”的印象，往往是过于关注的结果。简单点说左撇子名人是很多，但更多的名人还是右利手。
当然，有证据表明左撇子更擅长发散性思维，而这被认作创造力的重要因素。不过，有好事的哈佛大学学者，却通过一项研究发现，左利手平均收入比右利手低10%。总之，基于现有的科学研究，“左撇子更聪明”只是一个美丽的神话，是对科学知识的一种误读。
还有研究表明，左撇子在患心理和发育疾病的风险上似乎更大一些。2008年，瑞典中部大学厄斯特松德分校的心理学家爱丽娜·罗德里格兹发现，左撇子或混合偏手性的孩子比右利手的孩子更有可能患上语言障碍或小儿多动症。
值得注意的是，欧美的左撇子显然比中国等东方国家要多。很重要的原因是，东西方文化传统的不同。东方文化注重求同中庸，极力去除与他人不同的特质。西方文化注重存异，孩子与父母是平等的。换句话说，一位美国儿童若喜欢用左手抓握东西，父母多会尊重其选择。一位中国儿童的同样举动，很可能受到父母的制止或强迫更改。
事实上，强迫左撇子孩子更改习惯的成功率不高，几乎不到10%。也有研究发现，左撇子在被强行“改造”时，会留下持续一生的心理阴影。总之，引导胜过强迫，人们没有必要过分苛责左撇子与其他人一样。