“马匹”就是马的总称，地球人都知道，但是为什么用“匹”来作为马的计量单位？相信大多数人都经不起这一问。
最早的时候，“匹”作为一个计量单位，仅限于计量布帛等纺织品，比如匹练是一匹白绢，匹帛和匹段都泛指纺织品。四丈为一匹。白居易《卖炭翁》中的名句“半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直”，“半匹红绡”就是两丈生丝织成的薄绸子。
用“匹”来计量马最早出自《尚书·文侯之命》：“马四匹。”《尚书》意为上代之书，是我国第一部上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编，保存了商周特别是西周初期的一些重要史料，可见用“匹”来计量马的历史已经非常悠久了。稍后的《周易》中也出现过“马匹”一词：“月几望，马匹亡。”但在这里，“马匹”不是马的总称，“匹”是配偶的意思。这句话的意思是：月亮快要圆满了，马失去了配偶。后来为什么把“马匹”作为马的总称呢？据《韩诗外传》记载，孔子向自己的学生颜回做过详细的解释。
有一次，孔子和颜回一起出门旅游，登上鲁国境内的泰山后，师生二人向东南方向眺望。古时候可没有今天的空气污染，空气的透明度非常好，极目千里，孔子问颜回有没有看到苏州的阊门。阊门是苏州古城的西门。
颜回不是近视眼，远眺了一会儿，回答道：“看到了看到了！”
孔子又问道：“门外有什么东西？”
颜回回答道：“门外有一匹练，前面有一束生蓝。”练是洁白的熟绢，生蓝是草料。
孔子听了哈哈大笑道：“那不是一匹练，那是一匹白马在吃草呢！”
孔子又问道：“你知道为什么用匹来计量马吗？”
颜回哪有老师那么渊博，自然不知道，于是，孔子解释道：“在阳光下，马的影子有一匹那么长，也就是长达四丈，故此称马为马匹。”
解释完之后，孔子用手挡住了颜回的眼睛，不让他再瞪大眼睛远眺。下山后，颜回的头发都白了，牙齿也脱落了，不久就一病而死。原来孔子是圣人，精力强壮，颜回当然比不上老师，勉强眺望那么远，时间长了精力就承担不了，因此才会力竭而亡。
除了孔子的解释之外，东汉时期对“马匹”还有许多别的有趣的解释。其一，良马和君子都需要由具备慧眼的专业人士“相”后才能确定，可见良马能够和君子相匹敌，故称“马匹”。其二，马在深夜奔驰，能看到眼前四丈的距离，故称一匹。其三，度量马腾跃而前的长度是四丈，故称一匹。其四，死马的价格是一匹帛，故称一匹。其五，春秋时期，诸侯之间相互馈赠的礼物通常都是“乘马”和“束帛”，“乘马”是四匹马，“束帛”是捆为一束的五匹帛，帛的计量单位是一匹四丈，正好跟乘马四匹马的数量相匹敌，于是就也用匹来计量马了。