关于哥伦布发现新大陆，通常历史课本里是这样描述的：哥伦布不被自己那个时代的迷信拘执，坚持认定地球是圆的，所以就能找到一条向西走却到达东方的航路，而且他勇敢地将自己的想法付诸实践，终于发现了美洲大陆。真相果真如此吗？
哥伦布一生四度西航，每次都在今天的美洲大陆登岸，可是不管别的航海家、制图者如何说明，他始终坚信自己已经到了亚洲。
他为什么如此“铁齿”，因为他实在不是个太好的航海家，甚至不是一个合格的航海家。与历史课本所说的相反，15世纪末期，欧洲出现了专业航海、制图圈，在这个圈子里的人，大家都确信地球是圆的，换句话说，大家早想到、也都同意由欧洲出海向西航行，是可以绕着地球到达东方的。理论上知其存在，却没有人去证实，理由是：这条航路太遥远了，超过当时航海技术的限制。
为什么哥伦布敢去？因为他的地理计算太差了。当时一般欧洲地理学家相信：欧亚大陆横贯占据地球表面的180°（事实上只有大约120°），如果要从欧洲最西边出发，向西到达亚洲的最东边，就要航行地球一半（180°）的距离。这个距离，不可能是当时只有80英尺长的远洋船所能负担的。
哥伦布却不接受别人通行的看法。他认为，从《马可·波罗游记》可以推断出日本在中国东方30°。如果不从伊比利亚半岛出发，而是从加那利群岛出发，航程又可以再减9°。他又自作主张认定原本对欧亚大陆面积估计太小，最后算出来，只要航行60°，地球圆周的1/6，就能从欧洲到日本。然后他还混淆了英里和海里的长度，东算西算，认为只需航行2700英里就够了。今天我们确切量出来的距离，从加那利群岛到日本最东缘，是13000英里！
抱着错误的信心，哥伦布才敢出发，也才争取到西班牙王室的支持。航程很远，哥伦布为了安慰船员，特别搞了两本航海日志，一本放在外面，大家都可以去翻；另外一本私藏在船长室里，只有他能看。外面那本日志上，哥伦布刻意写“假”的航程，大概只有写在私密日志上“真”的距离的一半，这样船员们就不会觉得：怎么走了那么远，都没看到一片陆地呢？
用这种方式欺骗船员蛮聪明的，只是后世计算发现，其实哥伦布误以为的“假”的航程，远比私藏的“真”的航程接近事实。会出现这种乌龙，是因为哥伦布根本无法正确使用当时最先进的仪器，他连在陆地上都测不准自己所在的位置。
老实说，哥伦布的成就只有一个诀窍，那就是“误打误撞”。他绝不是像历史书上讲的那样天纵英明、走在时代前端发现真理。当大部分航海家和地理学家相信地球是圆形时，哥伦布在航程中，竟然还自以为发现了“地球的乳房”。
在今天的委内瑞拉附近，他觉得海水隆起，北极星看起来偏离了位置。他相信航行到“乳房”顶点后，船会接着滑下来朝地球的肚脐眼去，而那里，应该就是想象中“天堂”藏着的地方！
那个时代的欧洲航海家、地理学家，以为北半球就只有一块欧亚大陆，没人想象到欧亚大陆的背面，还有美洲大陆。哥伦布真正的贡献，是发现了美洲大陆，矫正了错误的观念。可惜的是，哥伦布却从来没被自己的发现说服，继续坚持自己已经到了东方、到了日本或中国或印度的东缘。他的发现改变了整个世界，偏偏就是没有改变自己。