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雄性危机:Y染色体正在消失

意林 日期:2021-9-13

尽管在过去200年时间里,全球男性平均身高增长了近15厘米,然而决定男性性别的Y染色体长度却在不断缩短。早在1600多万年前,X染色体和Y染色体拥有共同的来源,各自拥有1669个基因,而现在的Y染色体长度仅为X染色体的1/3。未来Y染色体是否会消失?这是否会意味着男性将从这个星球上灭绝?

越来越短的Y染色体

X、Y染色体有高度的特异性,拥有特殊的基因。美国遗传学家、诺贝尔奖得主赫曼·米勒早在1914年就指出,性染色体均来自常染色体,因为Y染色体上几乎所有的基因都可以在X染色体上找到等位基因。X、Y染色体共同决定了人类以及其他哺乳动物的性别。

以人为例,当你的父母都给你X染色体时,后代会表现出女性特征,当你的父母分别给你Y和X染色体时,后代则会表现出男性特征。不过它们也会出现配对错误的时候,例如当出现XXX、XXY或是XYY时,这些由性染色体引起的错配不仅会导致性别混乱,而且还会出现严重的疾病。

正如前文所述,人类的Y染色体原本与X染色体一样拥有上千个基因,但是随着时间流逝,Y染色体越来越特异化,其上面的基因不断丢失,现在已不足50个基因。实际上,已有三种哺乳动物的Y染色体在进化过程中丢失,人类是否会重蹈它们的覆辙?

不过也有研究令男性重获信心。实验结果显示,在过去很长的一段时间里,Y染色体相对稳定,并没有预期的那样一直在变短。很有可能的原因是,Y染色体上保留下来的基因需要同X染色体上的同源基因配对才能发挥作用,自然选择保留了这些基因。因此Y染色体是否会在450万年后消失,目前的预测模型可能并不准确。

气候变化下的性别大危机

我们这个星球上,还生活着大量变温动物,它们曾凭借庞大的种群数量以及惊人的身躯统治地球数亿年之久。尽管目前现存的变温动物仍能很好地适应外界不断变化的环境,但它们的生存危机也日益凸显。

这些动物涉及爬行动物、两栖动物以及鱼类,决定它们性别的不仅仅是遗传因素,环境或者具体到温度,也会对其有影响。

一组研究人员对生活在澳大利亚中部地区的一种普通的蜥蜴鬃狮蜥进行了研究,发现它们在极端温度条件下,性别可在一代内发生逆转。令研究者惊讶的是,性染色体型为ZZ的雄性鬃狮蜥个体,与人工诱导的性染色体型为ZZ的雌性个体,不仅在表型上毫无二致,而且它们还可进行交配,繁殖的后代全为雄性,决定雌性的W染色体在一代内就消失殆尽。如果未来极端温度持续,这一物种的W染色体很有可能会消失,由此带来的性别比例失衡,可能会导致这一物种的消失或灭绝。

如果Y染色体消失了怎么办?对于哺乳动物来说,Y染色体消失,意味着雄性个体乃至于整个物种的灭绝。有没有Y染色体消失,物种继续存活的案例呢?鼹形田鼠以及日本的两种棘鼠就是典型的案例。棘鼠在进化过程中,Y染色体在不经意间丢失了,决定性别的基因也消失了,但这一物种其第二号染色体的基因CBX2发挥了决定雄性性别的作用。这个消息也许会让人类重获信心。

如果人类不会因为性别失衡而招致灭绝的话,那么其他的染色体或基因会进化出来,从而决定人类的性别?或许在Y染色体完全消失,SRY基因丢失之后,这一基因或者几个基因共同决定人类性别。只不过那时候,人类是否还是人类?