堤义明上世纪30年代出生在日本的一个商人家庭。他的父亲堤康次郎是家族企业西武集团的创办人，堤义明从小就跟在父亲身边学习，渐渐拥有了自己的思想。
在堤义明上大学的时候，他就开始正式到父亲的公司里帮忙。那时候二战刚结束没几年，西武集团也仅仅是一个从事铁路运输的公司，然而日本有限的资源让铁路运输这个行业看不到什么发展前景。而随着日本经济的发展，其他行业则显露出了一定的空间。
有一次，公司召开会议讨论发展方向，被邀请听会的堤义明坐在一个角落里始终一言不发，与会者有的说继续开设其他铁路线，有的说应该扩展海上运输，然而这些提议在经过仔细研究后都遭到了否决，因为那些项目的前景实在太渺茫了！正在大家一筹莫展之际，堤义明提出了一个惊人的提议：进军地产行业，搞开发以提高地价！
“天哪！你以为我们是什么？我们是一个战败国，没有人会对地产产生兴趣！我们只要能继续从事好铁路运输就行了！”堤义明的提议遭到了在座所有人的反对。因为多年的战争使日本民众的生活条件变得很糟糕，地产已经是一个很不景气的行业了，若想在这个行业里干出名堂，怕是要等好多年以后才行！
然而，正是因为这一点，堤义明才坚持认为应该趁早出手涉足地产行业，只有这样才能抢占更好的时机！这个提议最终得到父亲堤康次郎的认可，但为了保险起见，他只同意把地产作为一个新目标来考虑，花在上面的资金不会很多，因为他计划在未来的日子里一边盯紧目标，一边尝试性地往目标的方向奔跑！
“那就意味着我们将要多绕上一个大弯，多浪费许多无谓的路程！”堤义明说。
“我们一边紧盯着目标一边往前跑，怎么会多绕一个大弯，又怎么会浪费许多无谓的路程呢？”在场的人无不纳闷地问，他们认为堤义明简直是在故弄玄虚。
“市场一直在用特定的速度往前走，如果我们把市场比作是一条河，那我们的地产项目则是这条河里的一个漂浮物，如果我们站在离河300米远的地方紧盯着那个漂浮物跑去，随着目标的移动，最终会发现我们在跑的其实是一条弧线！”堤义明不紧不慢一字一句地说，“但如果我们能够把目光移到目标移动的前方，那么等我们跑到的时候目标也刚好到那里，这样我们所跑的就是一条直线了！”
这番话引起了在场所有人的深思，经过讨论，公司决定进军地产业，相继在轻井泽地区、大阪和东京等风景秀丽的地方建起了大型的溜冰场、高山滑雪场、多功能游泳池。起初虽然没有什么成效，然而过了几年后，公司投资的地产取得了前所未有的回报。
1965年，堤康次郎去世，堤义明从父亲手里接管了西武集团，成为企业的掌权人。10年之间，他不仅开发基础设施，还发展了休闲娱乐项目。在地区性开发兴起的同时，他感觉到随着时代的发展，年轻人愈来愈喜欢体育运动，于是他在1979年收购了一支名叫“狮子”的棒球队！尽管他不懂棒球，但他看中的是棒球这个普及的、具有刺激性和冒险性的体育项目。经过他的经营，棒球在后来几乎成了日本“国球”。他把这支队伍按照企业来经营，接手的第1年，西武狮子队场场输球。但是到了第2年、第3年球队就跃升为第4名，1983年荣登日本职业棒球联赛的总冠军。与此同时，他又加强球场经营，取得了令人瞩目的成就。仅纪念品销售每年就多达40亿日元，排名日本冠军，比销售额位居第二的纪念品公司足足多出10倍。
沿着这个思路，堤义明又在网球、滑雪等多项体育项目上耕耘、收获，成为日本体育界的巨腕人物，在上世纪80年代还被任命为日本体育协会副会长，代表日本体育协会出席奥运会。
这时，纷纷有企业投资地产和体育行业，但是却因为未占得先机而步履维艰，最终多以失败告终！而经过这些年，堤义明也形成了自己的思想，他认为，如果说古战场是靠蛮力厮杀，那么现代商战则是靠智慧！别盯着目标跑弯路，就是他智慧的体现！在过去的20年里，堤义明就是在这种不跟着目标跑弯路的独特思维中，购买了日本六分之一的土地，以1650亿美元的庞大家产远胜比尔·盖茨，是松下的10倍，洛克菲勒的4倍。他的稳健经营作风，使其成为席卷东南亚的金融危机中唯一未受影响的亚洲巨富，被称为“富翁中的富翁，领袖中的领袖”，堤义明本人也曾两度被《福布斯》杂志评为世界首富！
2010年初，日本《经济学家》周刊对堤义明进行了长达两小时的专访，他在谈到将带给当前年轻人的启示时说：“目标是一个永远时尚的词，追求目标应该是用思考抢占先机，而不是紧盯着目标跑弯路！有很多人可能一辈子也无法追赶上自己的目标，那并不是他们缺少努力，而是他们总是紧盯着目标来回不断地跑着弯路！”