1952年，他出生在香港一个艺术之家，父亲是一名电影导演，母亲是一位歌剧演员。他两岁时，感情走到尽头的父亲母亲离了婚。他被留在母亲身边。他7岁那年，母亲患癌症永远地离开了他。他再度回到父亲身边。
读到小学二年级时，他被父亲送到了香港东方京剧学校。那是一家带有慈善性质的学校，免费供学生吃住。在那里，他度过了自己的少年时光，直到17岁毕业。
成年后，在他零零碎碎关于童年少年的记忆片段中，贫穷和孤独，像两颗尖锐的钉子，生生地钉在他的胸口上。父亲虽是一名导演，但在那个年代，导演的收入竟不足以养家糊口。家里常常因拮据而揭不开锅，借钱的差事，便不止一次地落到小小的他身上。握着父亲写好的借条，他曾经敲开过很多父亲同事家的门。在京剧学校读书，每个周末，同学们的父母都纷纷前去给自己的孩子送点水果点心之类的小吃，唯独他的桌子上，永远是空的。因为父亲根本不会想到这些。他说从小到大，一直到自己成年以后，他有一个最简单的愿望，就是被爸爸妈妈一起带着，出去吃一顿饭。然而就是这个简单的愿望，他一辈子都无法再实现……
回忆这些的时候，已是五十年的人世沧桑之后。他坐在中央电视台《艺术人生》栏目的录制大厅里，与主持人朱军侃侃而谈。2008年夏天，那场被全世界亿万人关注的第29届北京奥林匹克运动会，以华丽完美的开、闭幕式征服了世人。而他就是那个空中特技表演总设计、香港著名导演、武术指导程小东。
从在京剧学校里跑龙套到毕业后去做武打替身，再到后来的武术指导著名导演，从他的武打成名作《生死诀》，到后来与香港著名导演徐克合作的众多脍炙人口的武打片《笑傲江湖》、《东方不败》、《倩女幽魂》系列等，再到与张艺谋合作拍摄的《十面埋伏》、《英雄》、《满城尽带黄金甲》等大片，几乎没有受过正规科班训练的程小东，硬是凭借着自己的一份勤奋与执著，登上一个又一个艺术高峰。他的名字也被深深地刻在了众多电影爱好者的心里，成了一代甚至几代人崇拜的偶像。
自小生活在一个不健全的家庭，自小缺少爱与呵护，自小体味过贫困的滋味，做过危险的替身，做过被人瞧不起的无名武术指导，五十多年来，程小东却始终坚持着一个最简单纯朴的信念：像孩子一样，做一个好孩子。不喝酒，不抽烟，不赌，甚至连卡拉OK、酒吧那样的娱乐场所也不去，下班早回家，每天睡觉要睡足十二个小时，工作时全身心投入……他半开玩笑半认真地对朱军说，他最高的学历就是小学二年级，但他却一直知道自己应该做什么不应该做什么。
从孤独的童年少年一直到响誉世界的名导演，其间的路，该有多漫长。他仅用简短的几句话就概括了：“我从小生长在一个缺少爱的环境里，但也可以说正是那样的环境成就了我。因为从那时起，我就知道，在我的人生道路上，这辈子注定我只能靠自己！”
这辈子只能靠我自己！有这句话，就足以撑起一个人灿烂的一生！