春秋后期，齐国宰相晏子是各诸侯国中非常出名的政治家、外交家，他机智善辩，雄才大略，上帮齐国发展壮大，下对百姓爱抚有加。可有时候，他还会充当坏人的角色。
有一年冬天，趁晏子出使鲁国，齐景公赶紧强行征调民力建造亭台，准备供他游玩之用，使得许多劳工在寒冷中挨饿受冻，痛苦不堪。
晏子回國后知道此事，并未当面直谏，在齐景公举行的接风宴上，晏子不看歌舞也不吃酒莱，却唱了一首“冷水刺骨，打湿衣服，叫我怎么办？朝廷奢靡，剥削我，叫我怎么办？”的歌，唱完后也不说话，流着眼泪盯着齐景公。齐景公心知肚明，自觉理亏，低着头羞愧地说：“你先不要这么悲伤了，我知道错了，马上下令停工就是了。”
得到这个保证，晏子告辞离席，直奔建筑工地，但他不是去宣布停工的好消息，而是做了一件令所有人都诧异的事。他提着鞭子一个个地鞭打那些劳工，边打边骂：“你们这些平民百姓都有房子遮风避雨，现在为国君修建个亭台，反而这般拖拖拉拉，到底是为什么……”劳工们很生气，纷纷在底下痛骂：“晏相国这是在伤天害理，助封为虐，更加可恶！”
打骂完毕，晏子看着劳工们群情激愤了，便拍拍手坐上车回家了。这边他人还没到家呢，那边齐景公的停工旨意就传到工地上，刚才还在怨声载道的劳工们顿时如获大赦，大喜过望，无不对齐景公感恩戴德，之前的恨意顿消。
晏子下念百姓上顾国君，是维护国家根基稳定的人臣的本色表现。在百姓面前充当恶人，自己担恶名，扬齐景公美名，这个宰相的本事可谓是精巧至极，哪个君王会不喜欢？晏子历任三朝，辅政长达40余年就是证明。