家住涪陵马武乡的大娘沈孝莲今年52岁，4月初她到重庆去看望25岁的儿子。住了几天发现，城里生活成本太高，吃一顿饭的钱，够她在老家生活好几天。沈孝莲决定早点回家，为了不给以收破烂为生的儿子增添更多的负担，临走时她没有收下儿子给她的一百元路费。为了安慰儿子，沈孝莲称自己身上还有钱，其实她身上早已没有钱了。4月15日早上，趁儿子外出收破烂，沈孝莲给隔壁的邻居留句话，就一个人踏上了回家的路。
从重庆到涪陵，如果乘车只需要一个多小时。所以，沈孝莲以为只要找到高速路，花个两三天，边走边问就能走回去。但她第一次到重庆主城来，根本不熟悉路。直到第三天晚上，沈孝莲才发现自己走错了，走到渝黔高速公路上了。当晚，沈孝莲在高速公路边一农户家住下，并在这户农家吃了饭。这是她3天来第一次吃饱饭，第一次睡好觉。这家主人告诉沈孝莲，她需要往回走，才能到涪陵。
高速公路上车比较多，速度也很快，这样走下去比较危险。于是，沈孝莲翻到高速公路外，沿着小路走。5月5日上午11点，在离涪陵还有10公里的地方，市高速公路的执法人员发现了不紧不慢地走着的沈孝莲。
此时，她已经走了18天，脚上穿的解放鞋早已磨穿，两三个脚趾都露在外面。从走路的姿势就能看出，她已经十分疲惫，脸上也写满了憔悴。
执法队员询问得知，这位坚强的母亲一路上都是靠到高速路沿线农家讨稀饭吃熬过来的，到了晚上，她有时在公路边的涵洞过夜，有时在农户家借宿。尽管很辛苦，但为了能早点回家，看望独自在家的老伴，她每天都拼着劲走，实在累了才休息一下。执法人员用巡逻车把她送到了涪陵长江大桥，并赠给她车费，让她尽快回家。