建筑师纽曼是一个看上去非常完美的男人。他有贤惠的娇妻，一双可爱的儿女；他本人也爱妻子，爱孩子，努力工作，珍视亲情。
不过纽曼也有他的烦恼，那就是有时工作过于繁忙，经常因为加班而无法兑现对孩子的承诺，诸如观看儿子的游泳比赛啦，建造院子里的“树屋”啦，以及全家一起外出旅游啦，等等。当纽曼忙得焦头烂额时，甚至分不清手头的哪个遥控器在控制家里的哪件电器。
为此纽曼特意前往商店，想购买一个能够控制所有电器的万能遥控器。
好了，《人生遥控器》的故事由此开始……
说起科幻电影，有些远离我们的生活，有些则贴近我们的生活。诸如《星球大战》之类就属于前者，而像《人生遥控器》这种则属于后者。
在商店的神秘房间里，纽曼邂逅了一位身边堆满各种机械和零件的科学界人士莫蒂。莫蒂听了纽曼的要求，慷慨地送给他一个万能遥控器，不过事先声明说：这可不能退货。纽曼不以为然：谁会去退一件免费的商品呢？
没想到，万能遥控器让纽曼的生活发生了巨大的变化
这个万能遥控器像电视遥控器一样，居然可以控制生活中的一切！
当纽曼遇到不喜欢的人说话时，就把对方的音量降低，让自己听不到对方在嚷嚷些什么；当纽曼在街上遭遇堵车时，他就采取快进的方式，让自己忽略掉这段不愉快的经历，直接进入汽车飞驰的状态；有时纽曼甚至喜欢恶作剧，在听演讲时把演讲者的形象拉长、压缩，或者改变其语言形式。
当然，纽曼并不满足于此，他开始用万能遥控器调整他的生活。
纽曼年迈的双亲渴望与纽曼一家交流，但纽曼总是忙于工作，对家庭聚会不感兴趣。这下好了，只要“快进”，这一段无聊的时光就会飞速过去；在日常生活中，纽曼与妻子难免会有争吵，这自然是十分伤感情的事情，这下好了，只要“快进”，这一段不悦的时光就会飞速过去。万能遥控器就是这样，时刻为纽曼分忧解难。
不过，万能遥控器不是一个简单的工具，它还具有记忆功能。当它熟悉了纽曼的生活方式后，每次遇到家庭聚会或夫妻吵架这种情况，马上就自动“快进”，帮纽曼跳过不愉快的阶段。
与其说是纽曼在掌控万能遥控器，还不如说是万能遥控器在掌控纽曼的生活。就这样，纽曼一步步走向成功，从普通建筑师升级为公司合伙人，从一般职员升级为项目负责人。与此同时，他也从中产阶级跻身上流社会。但是，纽曼也为此付出了代价：他错过了孩子长大成人，错过了与家人分享快乐，也错过了与妻子甜蜜相处，甚至当他父亲去世时，他都没能陪伴左右。结果就在纽曼功成名就之时，他与妻子的感情却出现了危机，两人最终离异，妻子另寻新欢。
最后，年迈多病的纽曼在儿子的婚礼上，听闻女儿居然称呼妻子的新丈夫为“爸爸”，心中极为难过，心脏病突发，倒在了婚礼现场。
直到这时，纽曼才意识到，家庭的幸福远远重于事业的成功，但此时明白为时已晚。所以，当儿子想要为了事业放弃新婚蜜月时，弥留之际的纽曼极力劝阻，希望他不要再重蹈自己的覆辙……
人生本是一条单行线，从无后悔药可言。但纽曼的悔恨还是感动了莫蒂，他利用自己的能力，帮纽曼回到了最初。纽曼欣喜若狂，发誓在未来的日子里一定把家庭放在首位。
这时，他发现喜欢恶作剧的莫蒂又送给他一个新的万能遥控器。面对诱惑，纽曼一笑了之，把这“万恶之源”随手丢进垃圾桶……
如前所述，在科幻领域中，有些作品远离地球环境，也有些作品贴近人类生活，《人生遥控器》自然属于后者。所以在处理时间背景时，影片的制作者并未过于刻意，只要能表达清楚“未来”的意思即可；但对人物来说，演员表演的时间跨度还是比较大的，所以化妆就十分重要，本片除了赢得一些与青少年有关的奖项之外，还获得了奥斯卡最佳化妆奖提名的殊荣。