前两天，我和同事吃饭时讨论起工作午餐问题。一位年轻同事说：有没有免费午餐，是中西公司文化的一大区别。我提出异议：“我也在中国工作过多年，换过几个单位，但我怎么从来没有吃过免费午餐啊？”
不料，我却遭到另外几位来自中国大陆年轻同事的围攻：“你那都是什么年代的老黄历了？时下的中国，只要是白领工作，公司不提供免费午餐的恐怕不多了！”
那位从午餐辨析出中西差异的年轻同事甚至说，如今不提供免费午餐的中国公司，大概都很难招到或留住人才。
我由此回忆起上个世纪80年代末90年代初，中国各类单位时常出现的“分鸡分鸭”的场景。那时中国人虽然工资不高，但单位里却经常“莫名其妙”地发点儿实物，作为员工的福利，像水果食品、鸡鸭鱼肉、保暖杯……不过，中国公司免费午餐的大面积推广，还是在我离开中国之后出现的“新鲜事儿”。
相比之下，西方公司的经理们就比较缺乏想像力，除了定期给员工发放干巴巴的薪水之外，就是偶尔派送同样抽象的奖金支票。上班无班车，午餐不免费，就连工作期间喝杯咖啡，也得自个给冷冰冰的自动饮料机喂硬币。
“内部福利”中西不同
其实中国公司或机关提供的“免费午餐”已远远超出了字面意义。在中国，许多垄断性行业的员工还享受着“垄断福利”。比如铁路职工出门坐火车不用买票甚至可以享受卧铺待遇；电力系统职工每年可享受几十到几百度不等的免费“福利电”；电信职工装电话、打电话都有免费等优惠……
其实，要论这种“内部福利”，西方公司也不能说完全没有。比如，我原先工作过的英国广播公司，员工也享有免费使用公司电话的福利（虽然只能打本地电话）；再比如，《金融时报》的员工下班后也可免费带走一份本报报纸。
但中西公司工资外福利的区别在于：一、西方公司的这种福利规模小，种类少；而中国公司或机关的“内部福利”规模庞大，种类繁多，某些单位员工非货币福利的价值甚至能够超过其工资和奖金收入；二、中国许多公司或机关不肯把实物福利折算成金钱发给员工，是为了绕开有关的财务规定，或是为了逃税，因为在西方公司里，某些工资外福利也是要纳税的。最近，我就收到了英国广播公司寄给我的一份２．２英镑的报税通知单。因为在我离开ＢＢＣ时，一些以前的同事为我饯行，按照公司规定，饭钱不能用公款，酒钱可以用公款，但酒钱不管钱多钱少，均属必须报税的福利。
“免费午餐”谁来埋单
谁说天下没有“免费午餐”？中国单位内部的“免费午餐”就长盛不衰，而且花样不断翻新，档次不断升级。但细究下去，天下又没有真正意义上的“免费午餐”，因为不管吃客掏不掏钱，最终还是要有人来埋单。官员的“免费午餐”，纳税人要埋单；垄断行业员工的“免费午餐”，消费者要埋单；即使是私营公司雇员的“免费午餐”，表面看来是老板埋单，其实也是老板把你的薪水变成了你不一定想要的实物，把你的奖金变成了你不一定爱吃的饭菜，实际上还是你自己埋单。
目前在伦敦城市大学攻读EMBA学位的史春，曾经先后在英国渣打银行上海分行和伦敦分行工作过。最近，他来我家做客，对我说，他无论是在上海还是在伦敦，都没有享受过渣打银行提供的广义和狭义的“免费午餐”。他还告诉我，他的大学同学中有许多人毕业后选择去中资银行工作，“他们工资单上的钱自然比我少得多，但他们有公务车、福利房，经常发鱼发肉、分鸡分鸭，手上还时常攥着一大把用不完的购物券，如果这些东西全部折算成金钱，那他们的收入绝对不会比我少。”
但史春对他的选择一点儿也不后悔，“我宁愿老板把我应该享有的所有福利都以货币形式支付我，由我自己来选择花钱的方式。如果我在中资银行工作，如果我不贪污受贿，那么，即使我有机会来伦敦，我也没有富余的现金，来支付EMBA的学费。”