隋朝时，徐文远以学问见长，担任国子监祭酒，相当于国立中央大学的校长。干这个职业，自然桃李满天下，走到哪儿都能碰到学生。碰到的学生不同，徐校长的态度也截然不同。
隋末天下大乱，太学也办不下去，徐文远赋闲在家，终日为生计奔波。有一年，洛阳发生饥荒，徐文远出城砍柴，不想被一支起义军抓获。当他被带到军营大帐时，本来高高端坐的起义军首领突然离开座位，上前执弟子礼，还率领下属跪拜。他细一端详，原来这个人是自己的学生李密，李密正担任瓦岗军的首领。
这一来，徐文远底气足了不少，他端起老师的架子，坐了上座。李密请求老师加入义军，为灭隋大业提供指导。
徐文远一听，板起面孔，说道：“如果你决心效仿伊尹、霍光，在危难之际辅佐皇室，那我虽然年迈，仍然希望能为你尽心尽力。但如果你要学王莽、董卓，在皇室遭遇危难的时候，趁机篡位夺权，那我这个年迈体衰之人就不能帮你什么了。”
后来，徐文远被割据洛阳的军阀王世充俘获，王世充见到徐文远也十分高兴，给他配备了车马仪仗，赐给他锦衣玉食，原来他也是徐文远的学生。然而这一次，徐文远却是另一副做派：每次见到王世充，他都十分谦恭地行礼，自觉地把自己放在下属的位置上。
王世充败亡后，有人向徐文远提出疑惑：“听说您对李密十分倨傲，却对王世充恭敬万分，这是为什么呢？”
徐文远回答：“李密是个谦谦君子，像郦生对待刘邦那样用狂傲的方式对待他，他也能够接受；王世充是个阴险小人，即使是老朋友也可能会被他陷害杀死，我必须小心谨慎地与他相处。”