朋友”一词，是人们在现实生活中最常用的字眼，所谓“在家靠自己，出门靠朋友”，也是说明“朋友”的重要。人生在世，谁没有仨俩朋友，殷秀梅一曲“千里难寻是朋友，朋友多了路好走”，更是把“朋友”一词推到了极致。但在我国古代，“朋”和“友”是两个不同的概念，分别代表了不同的含义。
“朋”在古代是一个货币单位，相当于现在的元角分。通常是五贝为一朋，也有说十贝为一朋的。《诗·小雅·菁菁者莪》中就说，“既见君子，锡我百朋”。因过去的私塾先生大都只教三五个学生，最多也就十来个弟子，所以人们把“同学”称为“朋”，还是有一定道理的。《易·兑》曰：“君子以朋友讲习。”孔颖达疏：“同门曰朋，同志曰友。”《说文解字》中把“友”解释为“同志为友”，要比“朋”的解释确切得多。
“友”在甲骨文中就是把两只右手合在一起，表示两个人握手的意思。古人不但创造了“友”字，还把交友的方法告诉后人，可谓是用心良苦。《荀子·性恶》“择良友而友之”。就是说交友要慎重，切勿滥交，“人生得一知己足矣，斯世当以同怀视之”。
尽管“朋”、“友”两字各有所指，但大家用起来往往把它们联在一起。《周礼·大司徒》“联朋友”，《论语》“与朋友交”，清·刘开《问悦》“朋友之交，至于劝善规过足矣”等等，这里的“朋”、“友”已不分彼此，互为一体了。
当然，也有用它们当中的一个字，代表它们两个字意思的句子。《世说新语·方正》“太丘与友”，《论语·学而》“有朋自远方来，不亦乐乎”，《诗·小雅·常棣》“每有良朋”，还有王昌龄《芙蓉楼送辛渐》“洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶”。以上文中无论是一个单字“朋”还是一个单字“友”，它们代表的都是“朋友”的意思。