总说“书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉。”金钱、俸禄、美女……自古天经地义都是代代书生们的理想。可谁又能想到，十年寒窗后，却终归惹得祸从书起……
1。筹办学堂
清朝末年，苏南宝庆县城有个秀才，名叫陈砚平，他到省城应试举人，名落孙山后顺便到上海游历，见了世面眼界大开，认为当今世道“实数千年未有之大变局”。于是他毅然弃文经商，经十来年走南闯北的打拼，终于成为上海滩的企业巨子。
这年新年刚过，陈砚平从上海坐船返乡。这天日过中午，船至离宝庆城还有二十来里路的古埠码头，陈砚平提着一只沉甸甸的皮箱，一下船，就见老管家刘老忠的儿子刘贵已在那里等着接他了。刘贵是个只有十五六岁的少年，他向主人问好之后，便接过了陈砚平手中的皮箱，两人随着人流走出了码头，就见小商贩们蜂拥而来，争相叫卖。
其中有个挎着竹篮子卖油条的中年小贩引起了陈砚平的注意。只见他头戴不合时宜的元宝帽，穿着一条单薄的长衫，一副寒酸相。别的小贩都在高声叫卖：“便宜喽，一个铜钱三根油条！”他却跟在后面低声念着：“亦然，亦然。”路人见他这般迂腐，不由抿嘴发笑。
那小贩一抬头，发现陈砚平注视着自己，顿时惊惶转身，掩面要走。陈砚平快步上前，一把扯住了他，叫道：“丁兄，见了故人怎么能躲避呢？你我当年可是同考秀才的啊。况且我今天在古埠下船，就是特意来找你的，有要事相商呢！”那丁秀才这才不好意思地立住脚，同陈砚平打拱施礼。
陈砚平对刘贵说：“我今天要在古埠耽搁一晚上，你可抄小路先赶回去，告诉家人不必为我担心。”
刘贵答应一声，把皮箱掮上肩膀转身要走，陈砚平又叫住他叮嘱道：“阿贵，你路上一定要小心保管好皮箱，这皮箱里的东西可是无价之宝呢！”刘贵连连点头，飞奔而去。
刘贵走后，陈砚平忙拉着丁秀才来到一家酒楼，要了几碟小菜，一壶老酒，二人边吃边谈了各自近年来的情况。
丁秀才满面羞惭，一声长叹道：“怎么也没想到，乙巳年朝廷竟然罢停科举！看来还是陈兄你有远见，早早抽身成了陶朱公，不像我等，如今科考无望，为了谋生竟斯文扫地……”
陈砚平兴奋地对丁秀才说：“我又决定弃商从文了，这次回家乡要在宝庆城办第一所新学堂！”他告诉丁秀才，如今科考罢停，各地有识之士兴办新学堂如雨后春笋，探索救国救民的新道路。说着，陈砚平向丁秀才发出邀请，“新学堂的名字就叫振华学堂。各科的教材样书我都已备齐了，教员也都基本聘定了，大都是留过洋的学生，只是尚少一位国文教员。丁兄国学功底深厚，不知是否愿意低就？”
丁秀才惊喜道：“如此说来，丁某一肚子的书还有用处，明日我就随你同去宝庆城！”
2。渡口三尸
第二天，陈砚平和丁秀才雇了辆大马车，从大路来到了宝庆城。陈砚平的家人见了他，十分惊讶。陈砚平的妻子嗔怪道：“说好你昨晚到家，怎么今天才回来？让人心悬了一夜，正要再派人去找你呢。”管家刘老忠更是惊疑地问：“老爷，小儿阿贵怎么没与你一同回来？”
陈砚平惊道：“怎么？难道昨晚刘贵没先回家？”一番问答，这才知晓刘贵竟然失踪了！刘老忠急得手足无措。
陈砚平想了想道：“刘贵昨晚是抄小路回来的，途中必然要经过大清河的青枫渡口。我们不妨去问一问青枫渡口摆渡的艄公是否见到过刘贵。”
刘老忠一听，更是吓白了脸，失声道：“不好！青枫渡口的艄公叫李阿大，当年曾是北芒山土匪头子彭三大王手下的喽罗，杀人放火，无恶不作。后来他见官府剿匪风紧，在山寨快被攻破的时候反了水，帮助官兵捉住了彭三大王，他也因此免于一死，从此在青枫渡口当了艄公。可我看他匪心未死，这两年人们传说时有客商在青枫渡莫名其妙地失踪，只是大家没有抓住他的把柄罢了。只怕我儿年少无知，凶多吉少……”