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颍河奇案

故事会 日期:2021-9-25

一、妓院厨娘遭不测

旧世道,陈州这地方称妓院为“鳖窝”,称妓女为“鳖”,给“鳖”做饭的人称“鳖厨”。当时,这种活儿在世人眼中是极下贱的,虽然月薪不低,但极少有人去干。

陈州南面有条颍河,颍河上游有个周口,下游有个界首。界首有个花子街,周口有个万贯街。花子街和万贯街上都有妓院,尤其是周口万贯街,很有名气。内里不但有南方的苏杭美妓,也有燕瘦环肥的北方娇女。万贯街上最有名的是万贯楼,任你腰缠万贯,只要去过万贯楼,慢慢会使你将口袋的钱掏空。

姚二嫂很穷,为顾生计,只好不顾名声到万贯楼为妓女当厨娘。姚二嫂的丈夫姚二,是个很老实的庄稼人。而作为庄稼人,他又没有地,只等农忙时节为人打短工。平常时候,姚二嫂去妓院当厨娘,姚二就在家照看两个孩子。每到月底,姚二领着两个孩子去周口万贯街,姚二嫂悄悄从后门溜出来,将薪水交给丈夫,亲亲两个孩子,然后挥泪而别。

这一年,豫西土匪路老九抢了周口,占了万贯楼。土匪们把妓女们一个个用苇席圈起来,标上价码,任人挑选。规矩是先交钱,再指席筒定人。说准了,让你看人,无论丑俊老少不得反悔,一切认命。姚二嫂是个女的,也被土匪们当妓女抓了起来。尽管姚二嫂一再解释哭诉,土匪们就是不理茬儿,还是把她围进一个苇席筒里,标上价码卖了。

买姚二嫂的人姓焦,叫焦大。焦大是个纤夫,与弟弟焦二给一个姓钱的老板拉商船。这次从漯河往蚌埠运京广杂货,路过周口,听说妓院卖女人,弟兄俩便取出多年积蓄买了一个。焦二说自己年轻,先让了哥哥。焦大买了姚二嫂,雇辆小土牛车推着朝码头上走,不想姚二嫂一路哭哭啼啼,向焦大诉说自己的不幸。焦大一开始不信,最后见姚二嫂哭得伤心,便问:“你说你是厨娘,让我如何信你?”姚二嫂说:“接客的女人整天擦油抹粉,浑身透着香气,我一天到晚在灶房里,从未打扮过,你一看不就看出来了?”焦大想想也是,又贴近姚二嫂闻了闻,果真没一丝香气,这才信了,说:“事到如今,我也不强迫你,你既然有丈夫有孩子,那你就赶快给我一百块大洋,别误了我再去买一个。”姚二嫂哭着说:“这位大哥,我一个月才挣几块大洋,还要养家糊口,你让我去哪儿弄一百块大洋呀?”焦大说:“那这事儿就麻烦了,我为了买一个女人,几乎用尽了我们兄弟俩前半生的积蓄。不想买了你,你不从,我不强求,但你也不能让我拿钱买了空呀!这样吧,你先随我到船上,我托人给你丈夫送个信,让他找钱把你赎回去如何?”姚二嫂听焦大把话说到这一步,想想再没别的办法,只好随焦大上了码头。

到了商船上,焦二和船上的人都为焦大买个漂亮娘子而高兴。焦大自己却高兴不起来,哭丧着脸向众人说了实情。焦大这边说着,姚二嫂那边哭着,哭声惊动了钱老板。钱老板从楼上舱房走下来,问焦大这女人哭哭啼啼怎么回事儿,焦大又向钱老板诉说了姚二嫂的不幸。钱老板走过去,望了望姚二嫂,叹了一声,对焦大和焦二说:“这样吧,我给你们一百块大洋,先把这女人救下来,你们再赶快回妓院买一个如何?”焦二望了焦大一眼,说:“这个女人是我哥哥买来的,由我哥哥做主吧!”焦大正想如此,急忙给钱老板磕头,然后就接过一百块大洋,急急上岸去了万贯楼。

焦大到了万贯楼,见妓女已剩下不多,生怕抢不到手,急急忙忙交钱又买了一个。不料打开席筒一看,却是个老妓,比自己还大了几岁。焦大心想,这大概是命。姚二嫂年轻漂亮,却是个有丈夫的女子;这个心甘情愿跟自己从良,却是个老女人。焦大正在叹息命苦,突见姚二带着孩子来找姚二嫂。姚二见人就问,一脸着急。焦大一听是找姚二嫂的,便走过去向姚二说了实情。姚二如遇恩人,拉过两个孩子就给焦大磕头。焦大说:“我先领你们父子去船上见见你家娘子,然后再想还钱的办法如何?”焦大说完就带着老妓女和姚二父子去了码头。不料,到河边一看,河里已没有了钱家商船的影子。

姚二和两个孩子号啕痛哭起来,焦大望了望偌大的码头,心中很是怅然,宽慰姚二说:“可能是这里闹匪,商船不敢久停。眼下天色已晚,两个孩子又走不动这样吧,你们几个在这儿等候一时,我去下游赶船,如能追得上,探明情况,再回头喊你们。”姚二见焦大如此好心,很是感动,哭着说:“焦大哥,一切都拜托你了!”焦大劝住姚二,又从兜里掏出几个小钱,交给那老妓说:“今天本是你我的新婚之日,不想遇上了这种事儿。常言说,帮人帮到底,只好委屈你了。”那老妓女见焦大是个好人,觉得自己后半生依靠这种人真是好造化,便动情地说:“天黑路不好走,你要小心!”

焦大走后,那老妓女到岸上买了几个烧饼,和姚二父子吃了,然后就坐在码头上焦急地等待。不想一直等到后半夜,才见焦大气喘吁吁从下游回来。姚二心急如焚,忙问可曾见到孩子他娘。焦大长叹一声,颓丧万分地说:“我一口气追了二十余里,也没见到船的影子!”姚二一听,禁不住又流下了泪水。焦大怕他哭醒了两个孩子,忙劝他说:“钱家商船是个楼子船,今日又有点儿顺风,船比人走得快,可能是我没赶上。这条河道里没几条楼子船,而且经常从上游往下游运货,跑不掉的!现在夜深人静,两个孩子睡着了,咱们不如先上岸找个地方睡一会儿。天明之后,有两个办法,一是你爷儿仨就在这儿坐等,二是随我们去蚌埠。”姚二寻妻心切,当即就决定随焦大夫妇一同去蚌埠,找不到爱妻誓不罢休。焦大见姚二铁了心,便帮他抱着睡熟的孩子,到岸上找了个背风处,单等天明去下游寻找楼子船。

二、河滩发现男尸

蚌埠距周口二三百里,姚二带着两个孩子随焦大顺河岸走了四五天,才算到了号称“珠城”的蚌埠。姚二他们到的时候天已大黑,河两岸灯火辉煌。焦大路熟,带姚二直赶到码头。不想寻来找去,仍不见钱家楼子船。焦大这才着了急,自己丢了饭碗找不到弟弟不说,更重要的是姚二,让人家辛辛苦苦地来了,却什么也没见到!怎么办?

焦大凭着人熟地熟,上了这家船又上那家船,可打听来打听去,众人都说没见钱家楼子船回来。焦大的眼睛越瞪越大,疑惑越来越重,最后只好带着姚家父子去岸上钱家探虚实。

钱老板的家在河北岸,一座阔宅,三进深,门台也高,朱门铜环颇显威严。因为焦大在钱家楼子船上干了半辈子纤夫,所以对钱府不生分。他先让姚二父子躲在一旁,自己一人上前敲门。开门的管家一看是焦大,很是惊喜,问:“焦大呀,船回了?”焦大一听,心想问题严重了,忙问道:“怎么,钱老板还没回?”那管家像是比焦大更惊奇,问:“钱老板回没回你还不知道?”焦大瞪大了眼睛望着那管家,再也不知说什么好,怔了好一时,才将自己在周口买妓女的事前前后后说了个明白。那管家越听面色越发白,知道事情不妙,慌忙转身入屋向钱太太禀报。

钱太太姓陈,叫陈倩女,也是名门出身。父亲曾中过清末举人,弟弟现在警察局内任职,可谓是蚌埠城内有钱有势的人家。钱太太住在二进院内,本地建筑多为南方格局,花墙亮窗,又有些北方情调。管家领焦大穿过一片竹林走进后厅的时候,钱太太正在看一本线装书。钱太太知书达礼,见多识广,遇事就显得沉着。当焦大把事情的起因前后说明之后,她并不见惊慌,对焦大说:“钱老爷就是再惧怕我,但他若想纳妾也不会如此不清不白地夺人之爱!既然姚二父子来了,你先与管家去安置一下。至于楼子船,我想不会出什么大事情,很可能是行至中途另有他因,在夜间靠岸停泊时你没看到,说不定天明就回来了。”焦大一想也是,从周口到蚌埠,隔着几个县又跨豫皖两省,中间大码头小码头无数,说不准就是自己心粗没看细哩!心思一往好里想,自是坦然了不少。他便向钱太太道了谢,急忙领着管家去安置姚二父子。

姚二做梦未想到钱太太会如此善心,颇有些感激涕零的样子,对那管家说:“世上还是好人多,一路上有焦大哥照管,来到这里又碰上好心的钱太太,真不知让我姚二说什么好呀!”

当下,姚二父子就被安排在一家客栈里,吃住皆由钱家结账。有吃有喝,姚二更加思念妻子,每天都带着两个孩子去河边张望。可是,几天过去了,仍不见钱家的楼子船回来!这一下,连钱太太也坐不住了,急忙派人去警察局说明情况,要弟弟速来府上商议。

钱太太的弟弟叫陈章,听说姐夫出了事,不敢怠慢,放下公务,匆匆到了姐姐家。他派人叫来焦大,让焦大把事情根梢儿又叙述一遍。听完之后,陈章对姐姐说:“如果出了什么意外,现在怕是已经晚了!”钱太太这才感到害怕,煞白着脸色说:“估计能出什么意外?”陈章沉思片刻说:“眼下还说不了,只能往最坏处着想。这样吧,我先派人查一查再说。”言毕,便急急回到局里,挑出几个贴身弟兄,让他们顺河道细察细找,发现蛛丝马迹,火速回来报告。

可是,去的人从蚌埠查找了几天,非但未找到楼子船,竟连一点儿有关的消息也没查到。这一下,连陈章也感到问题棘手了。

焦大一看重返楼子船当纤夫无望,只好到客栈告别姚二,说是带着那老妓回淮南老家另谋生路去了。