皖南宁国市东山乡有两个青年，一个叫张宝，一个叫王进。他俩是好朋友，又是中学同学。春节过后，两人约好一同外出打工。但是到什么地方去？两人的意见不一致，张宝想去上海，王进想去北京。于是在宁国火车站，张宝买了去上海的车票，王进买了去北京的车票。但是在候车室里他们的想法又改变了。为什么呢？因为他们听到几个妇女在谈心，一个说上海人精明，你向他问路他都要向你要钱；另一个说还是北京人好，富有同情心，也肯帮助人。张宝就想到北京去，把自己的想法对王进一说，王进正好想到上海去，两人便换了车票，约好三年后回宁国见面，看看谁赚的钱多。
王进来到繁华的大上海，找工作并不顺利，因为他一无文凭二无技术，很难找到合适的工作。怎么办呢？看来要在大上海立足确实不容易。那天他来到一处花鸟市场，看着那些盆景鲜花，忽然灵机一动：上海人喜欢摆弄盆景，一定需要泥土和碎石，如果从郊区把泥土和碎石背到这里来卖，或许能赚钱。想到就干，王进第二天就从市郊背来一袋泥土和一袋碎石，来到花鸟市场后，找一个角落把袋子打开。不一会就围了许多人问价，他也不知能卖多少钱一斤，就随口说了一个价。没想到那一袋泥土和一袋碎石很快就卖完了，他一看天还早，就又到郊区背了一趟回来，也是很快就卖掉了。算了算账，赚了五六十块。他高兴地想：这个生意能做。于是就到郊区租了一间民房，天天经营泥土和碎石。一年下来，他居然积蓄了几万元。但是他没有满足，心里想：从短期看，经营泥土和碎石是能赚一点钱，但不是长久之计，要想赚更多的钱，必须另想办法。
那一天王进没有去花鸟市场，而是在大街上转悠。他一路看一路想，还真让他看出了一点名堂。大街两旁许多店铺的招牌、广告牌、霓虹灯上都沾有灰尘，有的甚至积满了灰尘。这么多灰尘为什么没有人打扫和清洗呢？一打听才知道上海的清洁公司只负责室内和窗户的清洗，不洗招牌和广告牌。王进的脑袋瓜一转：何不成立一个清洗公司，专洗招牌和广告牌，包括霓虹灯，这或许就是赚钱的好办法。想到就干，他把积蓄的几万元钱拿出来，招聘了几个人，在工商局注册登记成立了清洗公司。别看清洗公司和清洁公司仅一字之差，却使他生意兴隆、财源广进。越是人们不注意的死角，越是赚钱的好地方。又是一年下来，王进已积累了上百万元资金，公司已由当初的几个人发展到一百多人。上海的成功给了王进一个启示：既然上海没有清洗公司，其他城市也不会有。他考察了周边几个城市果然没有，便又在那几个城市设立了分公司。这期间他还回了宁国市一次，在宁国也成立了清洗公司，聘请老同学刘炎生为经理。
三年时间一晃而过，王进想起当初和张宝的约定，便决定回家乡看看，并捐款为家乡办点实事。
这天黄昏，衣着朴素的王进背着旅行包走出宁国市火车站。坐了一天的火车，肚子早饿了，他便走进火车站附近的一个小饭店。他喝完一瓶啤酒，刚开始吃饭的时候，突然听到有人在背后说：先生，请把你那个啤酒瓶给我好吗？他回头一看惊得目瞪口呆，原来站在他背后的人正是张宝。他立即邀请张宝一同吃饭，并询问张宝分别后的情况。张宝说他在北京也没找到好工作，几乎是流浪了两年，多亏北京人善良，常有人接济他，才没有饿死。半年前他就回来了，靠收集啤酒瓶维持生活。讲完后他就问王进在上海怎么样？王进想了想说：还可以。你收集啤酒瓶也不是长久之计，我介绍你到本市清洗公司去工作好不好？张宝说：行吗？王进说：没问题，公司经理是我的朋友，你明天上午就去报到，就说是我让你来的。
第二天上午，张宝怀着试试看的心理来到宁国市清洗公司。公司经理刘炎生问他：你可是叫张宝？张宝说：你怎么知道我的名字？刘炎生说：我们的董事长从上海过来了，他在接待室等你。说着便把张宝引进接待室。此刻只见王进西装革履，系着精美的领带，风度翩翩，精神焕发，与昨晚判若两人。张宝惊得张大了嘴巴，半天说不出话来。王进微笑着说：老同学，请坐。我昨天没告诉你实情，是怕你不愿到我们公司来工作。张宝有点羞愧难当，沉默了好一会才说：“王进，我有一个问题想不通，当初你为什么要换到上海去呢？”王进坦诚地说：“在上海问路要付钱，说明他们讲究经济效益，有市场观念。我想，在那里只要肯吃苦，善于动脑筋，一定能赚钱。机遇是靠人去发现的，不是等来的。”
张宝这才醒悟过来：原来他和王进的一念之差，竟然形成了两种截然不同的结果。他是在别人的善意中养成了依赖性，一直在等待发财的机会，而王进却是在逆境中靠自己的一双慧眼去寻找发财的机会。