那年，江本顺刚满18岁。盛夏里的一天，日头像发了疯一般，热浪翻滚，恨不得将人烤成“鱼干”。也是在那天，江本顺跟在本家二叔的屁股后面去了一个建筑工地。避开绊脚的钢筋和砖头兜了几圈，最后站在了一个中年男子面前。
这个中年男子是个工头，姓陈，长得头大脖子粗，短腿，肚子圆滚滚的就像怀胎七八个月一般。二叔伸手将江本顺往前一推，赔着笑脸催促说：“顺子，快叫老板。不，还是叫叔吧。”
江本顺刚要张嘴，就见对方不耐烦地摆摆手，乜斜着他回道：“少套近乎，少扯没用的，还是像他们一样叫我‘陈大肚子’吧。瞅你这嫩脸皮，小体格，没出过大力吧？”
“我，我……”江本顺本打算实话实说，“别看我生在农村，长在农村，但在来这工地之前，还真没干过力气活儿，甚至都没在这般热辣的大太阳下暴晒过。可我能写，也能算，能不能给我分配点轻巧活儿？”哪知二叔嘴快，抢话道：“出过出过，农村的孩子没那么娇贵。就咱这工地上的活计，他样样都能拿得起来。”
“行了，别磨叽了。”陈大肚子说，“你的活儿就是打杂。码砖、和灰、推车，哪儿缺人哪儿补。工钱嘛，一天50块。要干就赶紧下工地，不干马上走人，我可没闲工夫搭理你。”说着，随手扔来一个脏兮兮的安全帽，补充道：“你记住，我这儿可不养闲人和懒人！”
在来工地的路上，二叔再三叮嘱江本顺：“陈大肚子是包工头，你能不能留下全凭他一句话。你说话可要留点神，千万别冲撞他。”而江本顺太需要钱了，需要一笔数目并不小的学费。
几天前，他刚参加了高考，发挥相当出色，应该能被重点院校录取。江本顺家境不好，父母体弱多病，一年到头大把大把地吃药，不仅半分积蓄没攒下，外面还欠下了不少债。他大哥跟他保证：“学费的事儿不用你操心，我去想法子。”可江本顺真的不忍心再连累大哥。大哥只比他大两岁，初中毕业就在家务农，强撑起了这个家。如今，江本顺已经长大成人了，也该帮大哥分担一些家庭负担了。于是，他找到二叔帮忙，想在建筑工地打工挣学费。
次日上工，大太阳就先给了江本顺一个下马威，晒得他头昏眼花腿发软。可陈大肚子没惯着他，嚷嚷着：“小犊子，你给我推砖去。快，快，手脚利索点。一次搬一块，你绣花呢？”
江本顺被训斥得脸红脖子粗，铆足劲装满独轮车，一咬牙，握紧车把就跑。谁承想没推出多远，就轧上了一块木板，“哗啦”一声独轮车倾倒，车把直朝着他的肩颈打来！
這要是打个正着，非受伤不可。紧要关头，另一个同样推砖的小伙子箭步冲来，用力稳住了独轮车，说：“小心点，你没事吧？”
“没事没事，谢谢你。”江本顺边道谢边揉着被磨得通红、丝丝作痛的手掌，可余光里瞄见陈大肚子皮球似的“滚”了过来，又急忙装起了车。小伙子也跟着帮忙。
小伙子体格壮实，脸庞黝黑，一笑就露出两颗洁白的虎牙，工友们都喊他“小虎牙”。
“你多大了？”江本顺问。
“今年20，应该比你大。”小虎牙传授起经验来，“在工地上推车，一定要弯下腰，控制好平衡，双手握把不要太紧”
说得容易，做起来难。推着二三百斤重的独轮车过泥坑，上跳板，蹚地槽，江本顺一不小心脚下突然打滑，“咕咚”一声连人带车摔进了地沟！更叫人窝火的是，瞅着他灰头土脸的狼狈状，陈大肚子不帮忙也就罢了，还两眼一瞪嚷上了：“小瘪犊子，砖都被你砸烂了。能不能好好干？！”
“他刚来，你能不能别训他？”小虎牙接茬说，“我和他搭伙干，行吗？”
陈大肚子冷哼一声，腆着大肚子走了。瞅着他的背影，小虎牙问：“你是不是特恨他，讨厌死他了？”
“是有些讨厌，但谈不上恨。”江本顺实话实说，“毕竟他给了我二叔面子，让我留在工地。”
“你比我大度。”小虎牙冲江本顺竖起大拇指，“我跟他干了有三年了。刚来的时候，我私下找他说我高中毕业，在这工地上也算个文化人，想让他给分派点轻巧活儿干，也算尊重知识，尊重人才嘛。谁想这家伙老脸一黑，丝毫没给我面子：少啰唆，码砖和灰去！”
“你为啥来工地干活儿？”江本顺问。
“和你一样，自力更生，挣钱上大学！”
小虎牙的回答多少有些出乎江本顺的意料：没想到这工地上居然还有和他相同境遇的人。而更让他始料不及的还在后头……
一转眼，一个半月过去了。其间，江本顺如愿收到了大学录取通知书。随后，也分文不少地拿到了属于他的血汗钱。
那的确是染着血、浸着汗的工钱啊！江本顺的手掌平生第一次磨出了水汪汪、红乎乎的血泡，第一次结出了老茧，后背第一次被毒辣辣的阳光晒脱了皮，也第一次尝到了累得腰酸腿疼起不了床的滋味。所以，在第一次领到用自己的双手挣来的钱后，他拔腿跑到无人处，呜呜大哭了一场……
离开工地，江本顺如期前往大学报到。刚踏进校门，他就瞅见了一个熟悉的身影。
是工友小虎牙！
“你怎么在这儿？”江本顺欣喜不已地奔过去问。
“我为啥不能在这儿？我读大三，再有一年就毕业了。我的学费和生活费都是在陈大肚子的工地上挣的。”小虎牙边说边从兜里掏出500块钱来，“这是陈大肚子让我转交给你的奖金。他还让我转告你，寒假暑假，如果你愿意打工，都可以去找他。”
江本顺一听，不由得心生疑惑：“他让你捎钱，你和他……很熟？”
“当然熟了。”小虎牙笑了，“他是我爹。”
至此，江本顺才得知，当二叔去找陈大肚子，并向他说明情况后，他毫不犹豫地答应了：“一个学生娃，能体谅家里的不易，也算难得，让他来吧。不过，我还要让他明白一个道理：吃得下苦，咽得下泪，挺得住累，忍得住痛，才能成为顶天立地的男子汉。”