赎金难筹
沈凤城被二龙山的土匪绑了。临出村时，这伙强人用猪血在墙上龙飞凤舞写了行大字：纹银五百，只限三天，过时不候！末了，并注了个“罡”字。这罡是指二龙山的匪首侯天罡，此人心狠手辣且喜怒无常。既然留了这罡字，就是说他是亲自带人前来，不拿出银子是断难保全沈凤城的性命的。
尚文村能主事的老人只有袁泉和吴用。两人虽是年迈古稀，却还是一早就敲开了沈凤城的家门这是方圆百里的首富之家，五进的大宅院，亭台楼榭一应俱全。穿过曲折的回廊，进入每一个大小不一的房内，让人惊诧的是每一个房内竟都是空空如也！就连房内那些基本的桌椅案几也如同空气一样消失得无影无踪……
袁泉看看吴用，两人面面相觑！进了最里面的那间卧房，沈凤城的女人正蜷缩于床榻之上，用一床破旧的棉被，半掩着身子，在那瑟瑟发抖。女人说：“半夜时分，土匪突然进家，见家中空空如也就大为恼火，绑走了老爷！”
女人的讲述让袁泉和吴用听得心如刀绞：原来尚文村接连遭遇天灾，已是三年颗粒无收！三年来，每到村上就要断粮之时，沈凤城总会及时赶着马车，拉一大车粮食回来。沈凤城一袭长衫，总是洗得一尘不染。就连跟随着他的仆人，也是干净整洁。沈凤城告诉大家：我沈家，家资百万！光在苏杭两州，米店、商铺就不下百家！大伙尽管把粮食拿回，待到了丰收的年成，再还不迟！三年来，方圆百里之内，唯独尚文村没有流离乞讨，或是饿死之人。事到如今沈家遭了劫掠，吴用和袁泉才算真正明白：这几年来沈家早就到了典当生意，变卖家私的地步！吴用和袁泉暗想：就是卖儿卖女也要把沈凤城赎回！
尚文村村民世代为农，都是靠种些山岭薄地维持生计，何况这连年的天灾。吴用和袁泉挨家去走，忙活了一天，才凑到一百两纹银。还剩四百两，该如何去办？吴用这时就想起了黑乌鱼。此人在大道旁开了间客栈，专坑些过往商贾的钱，所以手头上应该有一定的积蓄。事不宜迟，吴用和袁泉明知希望不大，还是立即就去了黑乌鱼的客栈。吴用二人从中午就开始苦苦哀求，一直到了掌灯时分他才从客栈出来，竟也没借出一分一文。黑乌鱼说：“我这银子也不是大水冲来的，再说，我也没拿过他沈凤城一丝一毫的恩惠！”袁泉和吴用无言以对，只能悻悻而归。
这一夜真叫难熬，大伙儿都聚在一块呆坐着，天快亮时，吴用迷迷糊糊做起了梦：梦里自己死了，尸体浮在水面，满脸胡须的侯天罡就站在河边，一脸同情地向河里看着。一梦醒来，吴用就有了主意，他站起身来，有些激动地告诉大家：“大伙，都回吧！天一亮，我就和袁泉去二龙山，一定能把我们的恩人接回来！”大伙都惊奇地瞪大了眼睛，觉着这吴用定是在睁着眼睛说梦话。就连坐在他身边的袁泉，也搞不明白吴用到底是在想什么。吴用接着叹了一口气：“明天若是沈凤城不能回来，我就死在二龙山！”
纹银遭窃
这天临近中午，吴用才从家里出来，他的肩上背着一个褡裢，里面鼓鼓地装满了东西。袁泉说：“齐了？”吴用点了点头，脸上是一脸的冷漠。就在他刚刚走出家门时，刚刚学会走路的孙子，忽然就从后面抱住了他的腿！再看吴用，眼里已是泪光盈盈……
吴袁二人一路无语。走到黑乌鱼的酒家，正值中午，烈日如火。黑乌鱼坐在躺椅上，正眯着眼睛打盹。见二人走过，便叫了一声：“二位老哥哥，屋里歇一下吧！这大热天的，屋里喝碗茶，再走也不迟啊！”吴用略一思索，便说：“也好，歇歇再走，天黑之前能到就行！”
二人进了店内，叫了两个小菜，从包里拿出干粮，打算草草吃了便加紧赶路。哪想这时黑乌鱼却笑眯眯地从里屋端出一盘牛肉，一碟花生，接着又让人送上了一壶酒来。吴用一脸愕然，袁泉更是神色紧张，拿眼直朝吴用身上的褡裢看。黑乌鱼说：“两位不必紧张，自两位走后，我左思右想，虽说我从未得到沈凤城的恩惠，却从心里敬佩他的为人，这些酒菜就权当为二位饯行吧！”两人听了，这才放下心来，又一想：这山路崎岖，将要面对的又是那些凶神恶煞的匪徒，吃点酒也好，壮壮行色！于是两人便放心地吃喝，一壶酒不觉就吃了个精光。加上天气炎热，两人不自觉地伏在桌上，昏睡起来。这一觉醒来，日已过午，两人连忙起身，匆匆离开。
可没走出多远，吴用忽然大叫一声：“不好！”袁泉回头一看，此时吴用已跌坐在地上，脸色煞白！袁泉连忙过去，将他扶起，可他嘴里却中邪似的不停念着：“银子，银子，我们的银子！”袁泉急忙把吴用身上的褡裢拿下，接着倒出里面竟是一块块碎石，哪还有一钱一两的银子存在！袁泉也突觉天旋地转，一下坐于地上！
吴用双目失神，喃喃自语：“我爹在世时，就说在祖父坟内埋有纹银五百两。说若是有一天，这坟地遭了变迁，方可把这银两扒出，拿去重新置办一块好的坟地，好让以后子孙昌盛。我万般无奈才去把这银两扒出私自扒动祖坟可是要断子绝孙的！哪曾想竟被这天杀的黑乌鱼换成了石块，这该如何是好？”
袁泉拉起泣不成声的吴用，踉跄走回，一直走至黑乌鱼的客栈前。未进屋，两人就双双跪在门外的地上。炎炎烈日，照在两颗花白头颅之上，甚是悲怆。黑乌鱼走了出来，看着地上的褡裢和石块，一下子明白了，大声叫冤：“我黑乌鱼虽不是什么良善之人，但无论如何也干不出这等断子绝孙的事来。你们相信也罢，不相信我也没有任何办法。谁叫我良心发现，给你们置办这些酒菜呢？”
吴用以头撞地，额上已是鲜血淋漓，他说：“我和袁泉都是将死之人，死不足惜。只是这全村父老的重托，怎可辜负？不把沈凤城接回村，我们哪还有脸活着回去！”黑乌鱼背身站着，一句话不说。袁泉以膝着地，跪行过去，抱住黑乌鱼的腿苦苦哀求：“你就行行好，就当我们借你的！到来年有了收成，我们全村集齐了，再一并还你！”黑乌鱼仍是一脸漠然。吴用此时已踉跄站起，一会儿哭一会儿笑：罢了，罢了！袁老弟求他何用？我吴用上对不起祖宗，今又辜负了乡邻，活着还有什么意义！待会儿，你老弟把我尸体背了，去二龙山见那土匪，把情况详细说说，他能放就放，不放也只能如此了！话未说完，就连跑几步，一下跃入对面的深涧之中。袁泉跑过去看吴用的身体已在崖上接连撞击了几下，最后跌到十几丈下的乱石堆里……
袁泉回过头直直地盯着黑乌鱼，接着一声撕心裂肺的喊叫，随后就跑下山崖。不一会儿，袁泉就背着吴用满是血污的尸体走了上来，黑乌鱼从怀里掏出几两银子，说：“我现在说什么，你也不会相信，这几两银子就当是我偷的，你快快拿着，回去把他葬了吧！”袁泉冷笑几声，接过银子，一转身就丢进那深深的涧里，接着头也不回地走向二龙山……
以尸赎人
侯天罡自把沈凤城绑来，就一刻也没停止过闹心！这天已是掌灯时分，离约定的时间还有一个时辰，如再无人前来赎票，就只能撕票。想到撕票，不知怎的侯天罡心里却忽然有了一丝不安。这时，喽啰来报，说山下来了一老头，用长布裹尸，正背负上山。侯天罡听了，心中暗想：这是在搞什么？
不一会儿，在一群匪徒的簇拥下，袁泉背着吴用的尸体就走到了聚义大厅。这袁泉虽是满身血污，但脸上却是全无惧色。也不知怎的，这一伙平时凶神恶煞，咋咋呼呼的匪徒，今天看到这瘦不拉叽的一个乡下老头，竟一下子变得温顺起来，都乖乖地站在一旁。
袁泉很小心地把吴用的尸体解下，放好，然后缓缓跪在一边，说：“侯大王，我是代表尚文村来赎人的！”侯天罡指了指吴用的尸体，说：“就用他？你拿一个死人来赎人？”袁泉用手抚了一下吴用的脸，说：“大王，人命不是用来换的！”接着，他一五一十地把沈凤城如何变卖家资救全村父老，又把乡邻如何集资，吴用如何偷挖祖坟，以及黑乌鱼如何骗取了钱财，吴用怎样跳下山崖一并说了。说到这里厅上已是全然无声，侯天罡也是默默不语。袁泉清了清喉咙，朝着站在一旁，已是满眼噙泪的沈凤城深深一跪，说：“沈老弟，我代表尚文村所有的乡亲谢谢你你是我们的恩人！可我和吴用，有负父老重托不能救你回去，在此我只能一跪谢罪！今后，我也再无面目回到尚文村。如果，侯大王能相信我所说的一切，将你放回，我死亦瞑目！”说完转过身来，又向侯天罡深深跪下，以头触地“咚，咚”有声！接着站起身来，朝着离他最近的一根石柱一头撞去……在众人的一片惊呼声中缓缓倒下！
当夜，沈凤城被一顶轿子抬至尚文村。同一时间，村北的一高岗之上，隆起一座大坟，坟前立一木牌，上书：义士袁泉吴用之墓。就在众乡邻前去坟前祭拜时，又有人发现路边那黑乌鱼的客栈，不知何时，已被人一把大火烧了个精光。
多年之后，一天，一个瞎眼的乞丐行乞到尚文村，有细心的长者发现：这蓬头垢面的瞎子竟是黑乌鱼的儿子。从这瞎子的口中，人们才得知：黑乌鱼当年被二龙山的土匪不明不白地烧了店之后，就拖妻带子连夜逃向关外，哪曾想在去关外的路上竟又遭遇了另外一批土匪他们在发现黑乌鱼没有多少钱财时就恼羞成怒，一刀结果了他的性命！黑乌鱼的儿子无奈跳进身后悬崖。这一跳，虽是被树枝挂住保住了性命，可那双原本明亮的眼睛竟也被戳出了两个大窟窿来。自那后，黑乌鱼的儿子就结束了流浪的生活，重新在尚文村住了下来，而他每天的一日三餐都由尚文村的老老少少接济供应，所供都是全村最好的。因为当年吴用上山前留下一张字条，说明了一切：原来，吴用在黑乌鱼那里借讨不成后，情急之下便想，现在银两根本不够，能否搭上自己的一条性命，用一个义字来打动侯天罡？这时他就想到了多行不义的黑乌鱼，只有栽赃于他，才能使这件事可信。于是，他就把集来的银两偷偷地放入了祠堂，再附上一张字条写明真相，然后在褡裢中装了碎石……