刘侍中初下商海，结果亏得血本无归。绝望中，幸好有吴老板及时相助。生意人往往为利奔波，可这吴老板却是为了哪般……
一、意外受雇
清雍正年间，山东利津有个刘侍中，父亲去世，在坟前守孝不足一年，老母亲又病入膏肓。为给老人治病，刘侍中不惜重金请医问药，虽然母亲病体见好，可家中却无钱付药资。实在没法，刘侍中孤注一掷，向亲朋借了点钱，准备到南方经商。
因为对南方气候不了解，刘侍中刚把货物备齐，没等启程回山东就赶上了梅雨季节。等到天晴，贩来的丝绸上全生了霉点！百十两银子都打了水漂，刘侍中又气又急，忍不住失声痛哭。
哭声惊动了一位住店的中年男子，男子告诉刘侍中，他祖上有个祛除丝绸霉点的秘方。刘侍中一听，赶紧许诺，如果霉点处理掉，他赠一半货物作为酬劳。“这倒不用！只是祖上有训，秘方不能外传，还需把货物搬到我房里，不知兄弟是否信得过我？”中年男子说。
反正这一批货已成废物，还有什么信不信得过？刘侍中当场答应下来。中年男子吩咐管家和伙计们，把刘侍中的货物搬进自己房里。
第二天，中年男子要刘侍中查点货物。刘侍中进屋一看，简直不敢相信自己的眼睛！只见自己货物上的霉点踪迹皆无，整整齐齐摆放在那里。这祖传秘方简直是仙方！刘侍中非常高兴，按照承诺，就要把一半货物送给中年男子做酬劳。中年男子推谢道：“兄弟也是个讲信誉的人！这一半货物，我看就免了，你要觉得心里过意不去，就请牛管家和伙计们一顿酒饭，他们可是劳累了大半夜！”
刘侍中欣然同意，当即请旅店老板准备酒菜，款待大家。喝酒聊天中，刘侍中才知道，中年男子姓吴名方兴，徽州人士，经商已有多年。
“在商海里摸爬滚打了多年，很少见到兄弟这么讲信誉的人，如果兄弟不嫌我人粗，酬劳低，可否在我手下屈就？每年，我给你一百两银子做工钱怎样？”一百两？这可不是个小数目！刘侍中当即答应下来，吴方兴也很高兴，大家放量豪饮，尽兴而归。
二、如来显灵
吴方兴确是做生意的行家，他选中的货物十有八九都能挣钱，刘侍中跟着他走南闯北学了不少生意经。且这吴方兴脾性随和、心地善良，乐善好施，跟伙计们也处得像亲兄弟一样，刘侍中庆幸自己找到了一位好东家。
这一年，北方风调雨顺粮食大丰收。吴方兴却说，风调雨顺之后，往往是灾年。他在北方买了一大块空地，大兴土木建筑粮仓。
粮仓还没建好，吴方兴老家来人，说吴老爷子病重。吴方兴一听，立即带着牛管家匆匆赶回老家。临行，他把生意诸事托付给刘侍中，要他一定要把所有的粮仓购满粮食。吴方兴走后，刘侍中按他的嘱咐，大量收购粮食直到仓房全满。
转年，果然是个灾年。麦收将至，雨水涟涟，长在地里的麦子都生了长长的芽子，七月，天又开始了持续的大旱，如火的骄阳把庄稼全烤成了干柴还不罢休。
一涝一旱把老百姓的家底折腾了个底朝天，不到冬季就有很多人家没了存粮。这时候，吴方兴正在老家为父亲守孝。刘侍中一看时机不错，便开始开仓卖粮。
随着天气越来越凉，买粮的人也越来越多，刘侍中看准时机，从二两银子一石，涨到四百文一斗。
这一天，刘侍中正在清算账目，一位伙计跑来告诉刘侍中，有仓粮食发生了霉变。刘侍中过去一看，果不其然！一进粮仓，就有一股呛鼻子的霉味，粮食已然变得霉黑。他思忖这仓粮是当时收的过于潮湿，没及时晾晒的结果。
一仓粮食可不是个小数目，不能因为自己的疏忽让吴老板受损失！刘侍中思量半天，对伙计说：“你去找几个可靠的人，把这些粮食淘洗晾干掺到别仓！这事一定要保密，千万别让人知道！”“这事吴老板知道会……”“到时候，我来说！”没等伙计说完，刘侍中便截住了这个话题。
这年冬天，吴方兴从老家回来，刘侍中得意地把自己卖粮的经过说了一遍，吴方兴听了一言没发，只是默默地看着刘侍中。
这天晚上，吴方兴邀刘侍中喝酒。两人一人守着一只小坛，一边聊一边喝，不知不觉便喝多了。“兄弟，以前，我觉得你是个讲信誉的人，所以才邀你一起做生意。可没想到这几年，你生意经精湛了，人却变了！借灾年哄抬粮价，用霉变的粮食以次充好卖给大家，这些，都不是一个诚信的生意人做的！我的生意伙伴里，绝不允许……”吴方兴话没说完，刘侍中早已出溜到桌子下面睡了过去。
一觉醒来，天近正午，刘侍中起床赶紧去前面铺面。来到前铺，他惊讶地发现店内一个人也没有了！而且，他还恐慌地发现，所有粮仓里的粮食也不翼而飞！这，这是怎么回事？
他大惑不解，跌跌撞撞跑到吴方兴的房间，却发现房里只剩四堵空墙！一切都像是一场梦，好像从来就没发生过什么，可这粮仓却分明在证实曾经发生过的一切。
回到自己房里，刘侍中看到床上有个布包，打开一看，里面竟是二百两银子，他明白，这是吴老板给他的工钱。
就在这一天，附近慧觉寺也发生了一件怪事。因为赈灾粮食告罄，方丈愁得跪在如来佛前，祈求了整整一夜。天光方亮，方丈拖着疲惫的身子打开寺门，却惊得双手合十，嘴里不住地念：“阿弥陀佛！”你道为啥？门口堆着好多粮食！如来真的显灵了！
三、不期而遇
半年以后，刘侍中去南方贩运丝绸，偶尔在大街上碰到了牛管家。刘侍中很高兴，拉着牛管家问长问短，并邀请他去酒馆喝酒。起初，牛管家说话吞吞吐吐好似有所顾忌，可几杯酒下肚，就打开了话匣子。刘侍中感慨地说起吴老板秘方去霉点的事，牛管家叹了口气说：“哪有什么祖传秘方！其实就是吴老板帮你的借口！”
接着牛管家告诉刘侍中，当时，吴老板得知刘侍中举债购买的货物全毁，心里不忍，就假借自己有祖传秘方，把货物搬进自己房间，让伙计们按着花色去各大店铺寻找相同的货物，趁晚上换掉了被毁的丝绸。
刘侍中听了牛管家的话，羞愧地说：“我欠吴老板的，怕这辈子都还不了了！”“你也不用这么说，其实，我跟那些伙计和你一样，都是受了吴老板恩惠的人！这些年，我们跟着吴老板走南闯北，心里都有杆秤，他做生意挣的钱，一半以上用在救济别人和我们大家的工钱上！”
“可惜，我现在不能在吴老板手下做了！”刘侍中沮丧地说。“兄弟，你可知道，吴老板最欣赏的是什么？”牛管家醉醺醺地说，“一个人的诚信！吴老板不介意你有多大能力，但你必须有诚信！”
牛管家说，吴老板虽是生意人，但他宅心仁厚，储备粮食，本来就是为了救济灾民，可没想到刘侍中哄抬物价，还把霉变的粮食以次充好，这些都是吴老板所唾弃的行为！但是人各有志，他从不强求别人。那天，他在酒里放了蒙汗药，等刘侍中睡着后，吩咐大家把粮食拉到慧觉寺，留下刘侍中的工钱，跟大家返回徽州。
“可生意人要的就是利！吴老板这么做，再大的家业也要被他败光了！他吃苦受累图的到底是什么呀？”
“赎罪！”牛管家凑近刘侍中耳边，讲了一件事。
四、替父赎罪
那是康熙朝的事了。康熙皇帝留下一个太平盛世的同时，也留下了一个吏治腐败、税收短缺、国库空虚的烂摊子。
雍正皇帝即位后，采纳了通政司官员钱以垲的建议，亏空官员一经查出，严搜衙署的同时，也把其家底抄个一干二净，即使贪官死了，也决不放过他的子孙！
徽州有位姓吴的老爷子，曾做过多年官员，他为官清廉，深为当地人尊崇。有一年，吴老爷的老娘重病，眼看命悬一线，不日黄泉。这时，一位很有名气的郎中闻听消息，来到吴老爷家中免费为老太太诊治。
把完脉，郎中开了处方，吴老爷一看，全是昂贵的药材，他为官清廉，没有多少积蓄，几服药下来就入不敷出。吴老爷是位孝子，为了给老娘治病，他只好昧着良心贪污了一些税收。这件事虽然没有败露，却成了他的心病。不久，吴老爷就以身体为由告老还乡。
吴老爷的儿子对功名利禄不感兴趣，弃文经商。这位吴少爷靠着自己天生的经商才能，不下几年，便积攒了不少家产。他经常接济附近的穷人，数目之大，远远超过了当年父亲侵吞的税收数额，在当地成了有名的大善人。吴老爷心安了许多，他知道，这是儿子在为自己赎罪。
五、结局
这天，吴方兴正在家里歇息，刘侍中突然拜访。吴方兴吩咐家人摆酒招待，席间，刘侍中悄悄从袖中掏出一块黄色锦缎给吴方兴。吴方兴看完，脸色突然大变，冷汗顺着鬓角流下。
看到吴方兴脸上的变化，刘侍中微微一笑，轻轻把锦缎藏进袖筒。吴方兴擦了擦脸上的冷汗，趁大家不注意匆匆走出房门。过了一会儿，他袖里窝着个账簿回来，大约是走得匆忙，一个趔趄差点跪在刘侍中面前。
“吴老板小心！”刘侍中扶起吴方兴，顺手把账簿放进自己袖里。
酒足饭饱，刘侍中拉着吴方兴非要他送送自己。走到无人之处，吴方兴双膝一屈跪倒在地：“罪臣之子吴方兴叩拜刘大人！请大人审核家父所贪银两，罪臣子愿意承担一切惩罚！”原来，刘侍中给吴方兴看的是皇上钦封的密旨。
“吴老板快快请起！”刘侍中扶起吴方兴，“吴大人贪占税收，虽是事出有因，可罪不能饶！但吴老板这些年赈灾、救济的钱，远远超过吴大人贪占的税收数目，也算是为皇上安慰了子民！功过相抵，功大于过，相信皇上也会开恩！”
“谢刘大人体谅之恩！”吴方兴说完又跪在地上。“吴老板，是人谁无过错，当初我为给老母亲治病，孤注一掷贩卖丝绸，谁知却蚀了老本，幸亏有吴老板的无私救助，我的老母亲才得以康复。为了报答你，我丧失自己的良知，哄抬粮价，将发霉的粮食掺入好粮，也是罪不可饶！”
原来，刘侍中是京城四品侍卫，曾是皇上手下直属，专查徽州一带官员贪污受贿行径。父亲亡故后，他“丁忧”在家，本应在父亲坟前守孝三年，谁知母亲又重病在身。他为官清廉，家境并不富裕，母亲生病后，那微薄的俸禄更是入不敷出，为了救治老母，刘侍中只好做起商贩，赚取银钱贴补家用。
刘侍中从袖中拿出吴方兴给他的账簿，掏出火镰打燃点着，账簿顷刻化为灰烬。这是吴老爷留下的贪占税款的明细账。
吴方兴见状双膝跪倒，重重地磕了几个头：“刘大人大恩大德草民没齿不忘！”“吴老板言重了！你的商德即是你的仁德，令刘某刮目相看！如果，刘某哪天弃官从商，不知吴老板肯不肯收留？”“草民的大门时刻向您敞开，大人如果愿意随时可来！”
几年以后，刘侍中辞官，将家中所有变卖，只留小部分作为投奔老东家吴方兴的路费，其他尽散于家乡的贫苦百姓。一时间，他被乡人尊崇为善人，但只有他心里明白，自己这是在为几年前的行为赎罪！