陈翰林与女儿在祭拜亡妻归来的路上，偶遇了一个在祖母坟前痛哭的男孩。追思亲人而难抑悲泣本不奇怪，奇怪的是那男孩在墓碑前只点了
忠孝两全
明宣德五年，也就是宣宗皇帝登基后的第五个年头，清明节这天，杭州城内阳光明媚，风和日丽。城南凤凰山横卧在钱塘江和西湖之间，背山面水，松柏青翠，一向被视为风水宝地。只见南麓垒垒冢丘绿茵如绒，山道上，尽是带着祭品香烛前来扫墓、缅怀先祖的人们。
日近中天，上坟人群已将散尽。祭祀中留下的香烛烟雾也渐渐稀淡。
这时，随着清脆的脚步声响起，从山道弯角处走来两人。前面的是一个容貌秀丽的小姑娘，别看她年纪小，但早慧的脸上已无孩子稚气。她手提着内装香炉烛台的竹篮儿，边走边看着两边山景。跟在她身后的，是一位身着青衫、儒雅沉稳的中年男子，举手投足间流露出不凡气度。男子名叫陈思源，刚与爱女小婵到亡妻墓前祭拜，现走在归家途中。
忙了一个上午，两人也都觉得有点累了，陈思源见山道边有两块大青石，便对女儿说：“时间尚早，我们不如先过去坐坐，歇息一下吧。”小婵点头说好，坐在石头上左顾右盼，安心地欣赏起山林风景。陈思源坐在一旁轻摇折扇，却是一副若有所思的模样。陈思源此刻有皇命在身，哪有心情像女儿这般逍遥自在。
明朝素来崇尚“孝道”，有“孝子皇帝”之称的开国皇帝朱元璋，曾写下了著名的“圣谕六言”，开头两句就是“孝顺父母，尊敬长上”，此后几代帝王皆以此为训。
陈思源本是杭州出身的进士，在京为官，平平十年。一个偶然的机会，宣宗皇帝发现他学识渊博，才华横溢，赋诗作文挥笔即成，写的文章竟难改一字。皇上见如此人才，便选入翰林院重用。明朝好几位皇帝都重视文治天下，亲自主持编撰书籍。当时朝鲜、越南等邻国的国王也常向明王朝求书赐读。所以朝廷出书成了一件内政外交大事。陈思源自然就成了皇上著书的得力重臣。
日月如梭，陈思源在杭州的父母已到古稀之年。因陈家三代单丁，两老别无依靠，陈思源便将父母从杭州接至北京。谁知两位老人南桔北栽，水土不服，经常生病。于是陈思源只得把父母送回杭州。他的夫人为照顾年迈的公婆，便随两老一起归乡，在杭州尽心侍奉二老，无微不至。
可惜好景不长，两年前，陈夫人不幸病逝。陈思源放心不下家中父母，奏明皇上，请求“辞官养亲”。朝廷著书实在少不了他，可一向推崇孝道的宣宗皇帝又为这位宠臣的孝义所感动，于是打破常规，御批两全之策：陈思源身居杭州，把朝廷著书的差事在家设厅照办，定期赴京奏报情况。当时朝廷正着手编著一部关于孝道的书籍，皇上便特意叮嘱道：“陈爱卿，朕素闻杭州是江南的文化中心，地方崇尚诗礼传家，百姓多是知书达礼。你可要多花工夫，收集杭州城内崇扬孝道的人文传奇，著书立典，为天下百姓做表率啊！”陈思源忙领旨谢恩，就这样回到杭州与父母一起住下，公私兼顾，忠孝两全。
归途偶遇
杭州城风景幽雅，气候宜人，是四方学子蜂集求读的好地方。全城书院星罗棋布，名传江南的万松书院就在凤凰山万松岭上。陈思源的家恰巧就在附近。
陈思源在家每日专心著书，偶有闲暇，便到书院教书讲学，他学识渊博且待人平和，附近百姓都亲切地称他为“陈先生”。陈思源的女儿小婵聪明伶俐，自幼酷爱读书，小小年纪，已能背诵不少诗文。当时杭城大兴诗社，像陈思源这样的文人名士，自然被尊为座上贵宾。小婵是父亲的掌上明珠，亦常被带去诗社。因为她口齿伶俐才思敏捷，人们都喜爱地称她为“万松小才女”。
陈思源和小婵正坐在山道旁的大青石上歇息，小婵忽然来了一句：“空山不见人，但闻人语响”。陈思源一开始没在意，以为女儿只是随口背诵古诗，依然凝神苦思着将要编著的篇章情节。小婵见父亲没搭理自己，便抬手朝前一指：“父亲，你听！”
陈思源回过神来，侧耳一听，果然有哭声从女儿所指的方向传来。只听那哭声如泣如诉，悲戚难抑，不知是谁遇到了莫大的委屈。父女俩起身欲探个究竟。走过一段崎岖山道，就见有一男孩跪在一张墓桌前，双手握拳，不时地敲打着自己的脑门。他一边哭一边喊着“奶奶”，口中不停喃喃重复着：“我有忤逆之罪、忤逆之罪……”
再看那墓桌，上面放着整齐的祭品，可明明该成对摆放的烛台，却只有右边点着一枝上坟烛。这使陈思源百思不解，小婵也颇感惊讶。
陈思源便问他：“请问小哥，你为什么要说自己有忤逆之罪？”小婵也问：“为什么只点一枝蜡烛？”男孩抬起头来朝他们看了一眼，只见他大约十岁出头，衣衫虽旧却洗得干干净净。尽管满脸泪痕，倒也难掩少年英气。他低下头，双手作拱道：“不是有意要隐瞒这位先生和这位小姐，只是我实在无脸启口相告。”陈思源父女相继追问，男孩却始终言辞闪烁，不肯坦言。三个人就这样僵持着。
就在这时，只听到一个女人的声音在叫喊：“玉成，玉成……”声音渐近，随之走来神态各异的两位中年妇女。其中一位身形消瘦、脸色蜡黄，脚步摇摇晃晃，显然病得不轻，喊着玉成的就是她。
男孩一看到她，唤了一声“娘”，就跪倒在地。病妇人抱住少年的头，放声大哭。这时，一直在旁扶着玉成娘的那位健壮农妇开了口，她告诉陈思源自己叫何嫂，她家和玉成家相邻，平日两家人相互多有照应。玉成出门多时未归，重病的玉成娘不放心，要出来找儿子，她便搀着玉成娘一路来了这里。
陈思源从男孩口中听到“忤逆”二字，就格外留心了。孝顺和忤逆是孝道中的褒贬两面，与他编撰孝道书籍关系密切，所以他非要把今天见到的事问个一清二楚，听个三明四白。
陈思源当下表明身份，又劝那一对痛哭流涕的母子道：“这位嫂子切莫悲伤，什么难事尽管说来大家商量，若是受了什么冤屈，本官一定为你主持公道！”玉成娘这才知道，原来面前这位气度轩昂的中年男子，就是备受崇敬的陈先生，于是赶紧施礼跪拜。
小婵和何嫂一起将玉成娘扶了起来。玉成娘抹了抹眼泪，道：“今日之事，全怪我对小儿管教无方。在此偶遇先生也算是他的造化了！先生德高望重，小儿若得先生指教，必定受益匪浅。我也就不怕家丑外扬，把这事的来龙去脉全都告诉先生吧！”
卖田筑坟
原来，玉成还未出生父亲就去世了，没多久爷爷也亡故了，家中只剩玉成母子俩，以及玉成的奶奶。在玉成四岁生日这天，玉成娘就开始教他读书写字。六岁时，他由外公接去教养。
去年秋天，玉成的奶奶也病故了，因无钱安葬，玉成娘只得把糊口的两亩薄田变卖，换得凤凰山上的一块坟地，筑起一个双穴坟墓，把婆婆的灵柩安置一穴，又把十年前临时安葬在屋后的公公的遗骨迁入相邻一穴。终于让两位老人同息一墓，入土为安。
玉成的外婆看女儿在夫家独自一人孤苦无依，便叫她回娘家去住。但村里一直有这样一个说法：长辈过世，第一年内灵魂要回家吃饭，玉成娘唯恐婆婆魂魄无依，不得不婉谢了母亲的好意，答应一年后再回娘家。此时玉成已经十岁出头了，想着母亲孤苦，便提出回家陪母亲一起生活。
从此，母子俩相依为命，日子过得好不清苦。幸好，玉成娘写得一手好字，与她家相隔不远有个庵堂，当家师父见她母子俩可怜，便请玉成娘抄写佛门经卷，庵堂则供给母子膳食。
玉成娘操劳多年，身子是一天比一天虚弱。昨夜，她为烧煮上坟用的祭品，在灶间一直忙碌到天亮，终因劳累过度，一病不起。为不误祭祖大事，她只得叫玉成独自去给爷爷奶奶上坟。
玉成心中记挂母亲的病情，匆匆上坟归来后，来不及放下手里的东西，便来到母亲床前问候。玉成娘见竹篮中还留着一枝尚未点过的蜡烛，颇感奇怪，于是问起了缘由。一向听话孝顺的玉成这时却支支吾吾起来。在母亲不停地追问下，他才不得不道出其中缘由。