午夜命案，以行刑为职业的刽子手居然会被吓傻；红颜惨死，男儿心碎：这个神秘的凶手到底是谁？
一、吓傻了的刽子手
七月初七一大早，知县齐效仲突然接到城郊东河村地保报案，说是村上一个名叫柏老成的人，他的娘子在半夜被杀。齐老爷随即带了捕头、仵作一干人等，赶到了现场。
死者戚氏，系当胸一刀毙命，一丝不挂地仰卧在地，流出的鲜血已凝固；戚氏的衣裤扔在一边，沾满鲜血，她身边翻着一架纺棉花的纺车儿，与纺车滚在一处的还有一只旧方凳和一只代做油灯的豁齿碗，棉灯捻子和着碗里的灯油全甩洒在了地上……
看了这一切，齐老爷心下已明白几分。显然，死者家境贫寒，夜里熬眼纺棉度日，油灯必是算计着用的，通常是油干了，劳作才停。现在它洒了许多，门栓上又有利器的划痕，显见是死者正做着活，凶手用刀尖轻轻拨开门栓潜入，将其奸杀……
仵作很快呈报验尸结果：这女人死于半夜时分，系被凶手突然扼住喉咙，待其失去反抗能力时，凶手将其衣服剥光欲施暴行，但不知何故未达目的，故一刀将其杀死。死者家中物品也未见翻动……
齐老爷吩咐，先将死者尸身遮盖，抬到室外停殓，接着问地保：“怎么未见死者的男人柏老成？”
地保连忙跟老爷禀报，柏老成当年是本县著名的行刑刽子手，刀法高超，连州府都请他去处决过死囚。不幸的是六年前中风瘫痪，长年卧床，戚氏怕他得褥疮，请人在天棚处抠出一孔窗户，天热时把他托举到上面凉快……今天大家只关注娘子遇害，却忘了理会瘫子，也不知他饿也不饿。
齐大人顺着地保的手指抬头看，见天棚上铺着被褥、凉席，凉席上仰卧着一个蓬头垢面的男人，脖子费力地侧扭，两眼直直地望着他，嘴角流出挺长的涎水。
地保与邻居们急忙上去搀扶那个柏老成，却见他只会直眼瞅人，张嘴流涎，任你百般询问，也吐不出一个字来。邻居们众口一词，都道柏老成身子活动不便，口齿却伶俐如常人，现在他这副样子，八成是被昨夜的情景吓傻了。
齐老爷“哦”了一声，突然眉头一耸，用鼻子仔细地嗅了几嗅：“尔等不觉得满卧室的血腥中夹杂着酒气么？”
众人都学着齐老爷的样子用鼻子四处嗅了嗅，血腥中确有酒气！一衙役疑道：“柏老成身无酒气，他也不可能有酒吃难道这气味是凶犯留下来的？”齐老爷点了点头。随后他让衙役们把柏老成安排到驿馆定居，现场封存，唤戚氏娘家来人，先让死者入土为安，待凶手归案时，再行交代发落。
本来不算复杂的凶案，那柏老成明明亲眼所见，只要他说出凶手是谁，事情便可水落石出要命的是，这唯一的目击者竟被吓傻了！
二、秀才当堂招供是凶手
打轿回到县衙，齐老爷召集手下分析此案。齐老爷说，死者家无财产，此案非情即奸，那戚氏长相俊俏，难免有惦记着的。捕头插嘴道，他已询问过邻居，这戚氏为人还好，只是男人长年残废，她耐不住寂寞，便与巷东郭秀才暗有来往。戚氏没了劳动力，男人还要吃药，日常花费上也多仗郭秀才资助，左邻右居都知道些皮毛，但考虑这家的难处，众人也都睁只眼闭只眼……
“着啊。”齐大人一拍案子，“这苟且之事，原比不得正常夫妻，或郭某日久生厌，欲罢不能；或戚氏索取无度，致使郭某无力敷衍，陡起杀心……先带郭秀才。”齐大人果断下令。
郭秀才踉踉跄跄地被押到堂上，醉眼惺松，满嘴酒气。一闻这酒气，在场所有人明白了七八分，只有喝成这样，才能让留在现场的酒气经久不散。
然而，在问到郭秀才昨夜有没有外出，他却一口咬定，昨天自己与文友聚会，作七夕诗，输者做东，所有人都吃得大醉。他回家一觉睡到捕头敲门，妻子杨氏可作证。
疑犯妻子杨氏很快带到。这个女人跪在大堂不敢抬头。问她，便说丈夫昨夜确实醉酒在家，她还服侍了一夜茶水。齐知县吩咐将这对夫妇暂且押下，分开收监待审。
齐老爷新聘一书吏，名叫赵越，因颇有思谋，齐老爷暗里打算要重用他。待带下那夫妇，齐老爷有意考考他，便问，那杨氏见人说话不敢抬头，是怕官哩还是内心有鬼。赵越回答，她丈夫是秀才，见识自不比通常妇人，说话支吾，像是心里有鬼。知县命人把杨氏带来再度审问。杨氏仍然坚持说，丈夫确是醉了一夜，哪儿也没去：“刚才官差去带他，奴家还追问他一句‘半夜是否出门’，他也说确实醉了一夜。”
齐效仲猛地一拍惊堂木：“大胆刁妇，公堂之上胆敢哄骗本县。来人，掌嘴五下！”
一顿嘴巴，抽得杨氏呜呜大哭：“民女冤枉！”
“你敢呼冤枉？我来问你，你方才说服侍丈夫一夜，那何以还要追问他是不是出门去了？”
杨氏被噎得说不出话来，见老爷又要拔签打她，吓得急忙磕头：“老爷呀，奴家不该……”她招供，昨天丈夫回家，她的确服侍过茶水，但嫌对方酒气难闻，又厌烦他借酒纠缠，见丈夫熟睡，她便悄悄去了邻家杜寡妇处睡下。不过，夜里并不曾听得自家院门响动。凌晨她早早回家，见丈夫依然睡得死猪一般，便坚信不会有差错……
齐老爷大喜，又传那个杜寡妇对质，确认杨氏这次是说了实话，便马上让地保将人领回去听候处理。
郭秀才再次被提到公堂。一见老婆的供词，他依然嘴硬道：“拙荆去了邻家，学生实在不知；可学生不解的是，醉酒睡觉是人之常情，难道触犯哪条王法不成？”
“郭秀才，你快将如何杀害柏戚氏的经过如实招来，免得皮肉受苦。”
“什么？”郭秀才一听此话，顿时两眼发直。衙役再喊堂威，他扑通跪倒在地：“谁是柏戚氏？小的与她素不相识，杀她何为？”
“好个刁棍！你枉读孔孟书，却做禽兽事，与有夫之妇私通，邻居多家证词在此，你尚敢狡辩吗？分明是你对戚氏日久生厌，因厌成怨，陡起杀心。左右，与我重打！”
这郭秀才开始嘴上说不认识柏戚氏，但几棍下去，便熬受不住。他招供道，柏老成中风瘫痪后，他猜想容貌秀丽的戚氏必然寂寞，便借资助对方以换取好感，渐渐地与柏戚氏有了奸情。谁知道对方贪得无厌，总向他索取财物，让他心生厌倦，整天琢磨如何将这个只图钱财不重情义的女人除掉。昨天酒后佯装寻欢去，却带着捡来的尖刀一把，乘戚氏不备，将她杀死，由于是酒后所为，详情记不得了，只恍惚记得路过小河边，把血衣和尖刀往激流里一丢，最后回到家里睡了过去……
齐大人长吁一口气，刚要宣布退堂，赵越突然冲着齐老爷道：“大人，您不觉得这案子破得太容易了么？”
三、三点疑问推翻案情
齐大人顿时一怔：“此话怎讲？”
“那学生就直说了。”赵越边思索边说，“细推敲，此案疑点至少有三：一是死者血衣，若是两人偷情中女方遇害，那样的话，戚氏脱掉衣服应当小心地放到床上，不可能随意往地下扔，而且衣服上有大量血迹，死者流血淌不到衣服那里，这说明系她遇害后被凶手脱下的；二是郭秀才既然要杀戚氏，那他就不会留下柏老成这张活口，凶手肯定不是郭秀才，而是一个不知道柏老成躺在天棚上的陌生人……”
“那，”齐老爷点着头问，“那第三呢？”
赵越分析道：“三，像柏老成这样曾经做过刽子手的人，不知砍了多少人的脑袋，怎么轻易会被杀人现场所吓傻？这里有一种可能，就是柏老成的痴呆是装出来的。”