1769年8月15日，拿破仑出生在法国南部科西嘉岛的阿雅克修城，父亲卡尔洛·波拿巴是律师。除父母亲以外，他还有一个哥哥、三个弟弟和三个妹妹，家庭经济并不宽裕。靠着贵族学校给予的公费生待遇，拿破仑10岁到了巴黎的布里恩诺少年军校读书。
在军校里，满口土音、身材矮小的拿破仑经常受到贵族同学的嘲笑，于是他就下决心发奋读书，做一个有学问、有才能的人。他不仅努力学习数学、历史、地理等军校所规定的课程，而且还阅读了大量的课外读物。5年后他在军校毕业时，由于成绩优秀又被送进了巴黎军官学校去深造。在那里，他仍如饥似渴地读书，但到了第二年，父亲去世了。这个16岁的青年不得已中途辍学，当了一名炮兵少尉，从而开始了艰苦的自学生活。
由于家庭经济困难，他薪金的一部分必须寄回家去，自己则过着极其简朴，有时甚至是半饥半饱的生活。他寓居在瓦朗斯城的一座咖啡馆内一间小屋里，邻室就是弹子间，嘈杂的吵闹声经常使人心烦意乱。面对这样的生活环境，拿破仑毫无所动，常常一个人坐在闷热的房间里，两眼紧盯着书本，废寝忘食刻苦攻读。当时他几乎对任何没读过的书籍都怀着一种强烈的阅读欲望，而咖啡馆附近又正好有一家出租书籍的铺子，这为他广泛阅读提供了极大的方便。他最感兴趣的是各种炮术、战术和波斯、雅典、瑞士等国历史、宪法，以及英国、埃及、印度等国的风俗民情、山川形貌的书籍。此外，数学、天文学的书籍，柏拉图的哲学著作，歌德、莫里哀、伏尔泰等人的作品，他也都读得津津有味。这段读书生活对拿破仑的苦学精神和博览群书习惯的养成，对他获得丰富的知识，都起了很大作用。15年后，拿破仑已是法国的首席执政官，一次，在他主持讨论《民法典》（即《拿破仑法典》）的会议上，他随口引证了查士丁尼的《东罗马法》的有关条款，使在座的全国著名法学家们大惊失色。
1796年3月，27岁的拿破仑调任法国的意大利兵团军总司令，统率了一支近4万人的部队在意大利作战。他利用战争空闲，仍坚持不懈地读书，还记下了许多读书笔记。1798年，拿破仑又调任法国远征埃及军总司令，在“东方号”旗舰上，他设立了一所小小的图书馆，所藏的书籍全都是他亲手挑选的。四十多天的海上航行，由于晕船，拿破仑无法读书，于是他就躺在床上，让人为他大声朗读。当1807年法俄之战处于相持阶段时，拿破仑曾因在前线无书可读而大发雷霆，他写信质问巴黎有关人员，命令他们把所有新出版的书籍和新书预告迅速送来。拿破仑一生指挥了近60次战役，几乎每次都带着一个随军图书馆参战。1815年6月，拿破仑兵败滑铁卢，不久被囚于大西洋南部的圣赫勒拿岛。当时他从法国带去四百多册书籍，英国政府根据他的要求也提供了近两千册书。在近6年的时间里，除写回忆录之外，他每天都坚持读书。
拿破仑喜欢博览群书，也十分注意精读所感兴趣的书籍。他精读的主要方法，一是反复研读、细细琢磨书中的内容要点。比如他曾多次阅读了亚历山大、汉尼拔、恺撒等人的传记，也曾反复推敲过各种军事史中的战略战术，即使像《少年维特之烦恼》那样的文学名著，据他自己所说也曾先后读过7遍。二是在消化、思考之后认真地记下书中的要点，甚至整段整段地将原文摘抄下来。拿破仑一生所记的读书笔记，仅编印成册的就有400页之多。
拿破仑喜爱书本，但不迷信书本，他习惯于一边阅读一边思考，或随手在书上写批注，或在抄本上写下自己的见解。拿破仑还注意学以致用。在奥松城时他曾努力钻研过炮术，不久就结合自己的体会，撰写了一篇弹道学的论文《论炸弹的投掷》。1795-1798年，为了增进天文学和化学方面的知识，拿破仑曾多次聆听过著名天文学家拉朗德和白少莱的讲课。为了战争的需要，拿破仑曾大量地、反复地阅读了各种军事著作，正像他后来在圣赫勒拿岛上的回忆录中所说：“一读再读他们（指亚历山大等世界名将）83次战役的历史，以他们为模范，此乃成为名将和学会艺术秘诀的不二法门。”这就是这位曾被马克思和恩格斯称之为“真正的伟大的拿破仑”一生的写照。