德国汉堡大学的考古学家曼斯坦教授一行六人组成了考察队，从纳米比亚的莱瓦特城出发，深入纳米布沙漠腹地，对那里一处古墓群进行考察。五天的跋涉后，考察队到达了目的地。经过三天的顺利考察，他们心满意足地踏上了归程。
回程的第二天中午，空中忽然涌现出巨大的蘑菇云。霎时间天昏地暗，骆驼们惊骇得踌躇不前。“沙尘暴！”曼斯坦高喊着，“卧倒！大家用睡袋蒙住头！”
这场沙尘暴居然持续了一个小时，风力足有11级。直到呼啸声减弱，风停日出，人们掀开睡袋。
“骆驼呢？”有人惊叫。刚才只顾躲避沙尘，没留心看护骆驼，它们受惊逃掉了，最糟糕的是它们驮有全部的食品和饮水！曼斯坦等人惊慌地四处寻找，可是只捡到两箱饼干。
突然，向导在一块岩石下发现了一只羊皮水囊，显然，这是骆驼奔跑时滑落的。一个叫安格的队员扑过去，迫不及待地就要喝水。向导一把抢过水囊：“这是我先找到的！”于是两人争抢起来。
“把水囊给我！”队长曼斯坦突然拔出手枪，“从今天起，由我决定水的分配。我保证，只要大家服从指挥，都能活着走出沙漠！”
曼斯坦从水囊中倒出一杯水，说：“我每次只能从里面倒出一杯水，每个人只能喝两小口，谁也不能多喝。”一个队员问：“队长，你也只喝两小口吗？”
曼斯坦平静地一笑：“我向上帝发誓，我只喝一小口水。”
杯子最先递到了向导手里，他极其慎重地喝了两小口，宛如品尝醇美的甘露。轮到安格了，他毫不客气地喝了两口……杯子最后传到曼斯坦手中，他轻轻地抿了一小口，然后将杯底剩下的一点点水倒回水囊里。
沙漠里的气温在白天高达40摄氏度以上，太阳像一顶烧得发烫的钢盔扣在大家头上。艰难跋涉的安格忍不住叫喊：“队长，再给我点水喝吧！”曼斯坦似乎没有听到，下意识地握紧了手枪。安格猛地冲过来，要抢那只水囊。“砰！”枪响了，一颗子弹射在了安格脚前的沙地上。
回程的第五天下午，队伍遇到了两个穿越沙漠的商人。和考察队一样，那场沙尘暴卷走了他们的全部饮食，此刻他们已近虚脱。所有人的目光都集中到那只水囊上，生和死，善爱与私念，对峙着……
终于，曼斯坦解下水囊，准备救这两个陌生人。安格声嘶力竭地叫喊：“不许用水，这水是我们的！”其他人也不同意在此时救这两个人。
“谁敢上来！”曼斯坦再次举起了手枪……
于是，两个商人得救了，也加入到回程的考察队伍中。
一天早晨，曼斯坦倒好了大半杯水，让大家分喝后，宣布：“从现在起，不到万不得已，任何人包括我在内都不准动用水囊中的水！”
这天下午，向导发现了一片灌木丛，惊喜地叫道：“离莱瓦特城只有一天的路程了！”萎靡不振的队伍顿时有了生机。安格回头朝走在最后面的曼斯坦喊道：“队长，这时让我们喝上一点水，总可以吧？”
曼斯坦突然踉跄着就要摔倒，安格跑过去扶住了他。曼斯坦将手枪递给安格，颤声说：“你接替我……保管好水囊……一定要带领大家走出沙漠……”接着又低声在安格耳边说了什么，就倒在他怀里闭上了眼睛。
掩埋了队长后，人们强忍着心中的悲痛继续上路了。安格背着水囊走在队伍的最后。途中，渴得几乎要晕厥的向导提出要喝水，安格一口回绝：“对不起，还没有到最后的关头，大家还要努力坚持。”此后，安格一直拒绝着每个人提出的喝水请求，执著地守护着水囊。
整整用了七天，考察队历尽艰辛终于看到了莱瓦特城外的绿洲，人们不禁欢呼雀跃起来。直到这时，安格也没有让大家喝过水，有人指责他太苛刻无情。安格只是流着泪打开了水囊，将它口朝下，一堆黄沙被倒了出来。
原来，那天早晨，大家喝光了那多半杯水后，水囊里就空无一滴了。曼斯坦趁众人不注意，悄悄装进了一些沙子，所以看上去像依然有水的样子。
支撑一个人穿越生死的可以只是一种精神，那就是燃烧着的希望，而曼斯坦教授在他生命的最后几天里，留给了他们世上最珍贵的礼物爱。