在美国印第安纳州有一个普通的家庭，丈夫让·桑斯德兰是一名警官，妻子珍妮是小学教师，他们有三个可爱的儿子。这本该是幸福完整的一家，可噩运却接踵而来。
1966年夏天，医生告诉让和珍妮，他们3岁的二儿子吉弗得了白血病。他们在震惊痛苦之余，竭尽全力要为吉弗创造幸福，可是却于事无补。隔年11月的一天，让和珍妮最后一次带吉弗走进了医院，在病床上，吉弗在父母的陪伴下走完了他4岁的一生。就在这一天，又发现他们3岁的小儿子麦克后背上有一个硬块。三个星期后，麦克做了癌瘤切除手术。
1973年，他们的大儿子斯蒂夫已经13岁了，一次足球赛上他扭伤了左腿，经检查意外地发现他已患上恶性骨癌。在父母伤感的目光中，他送走了自己那条跑跳了13年的左腿，换上了冰冷的假肢。
1975年夏天，让在一次全家野营时突然感到头晕，经检查他患了脑肿瘤。全家人都鼓励他，斯蒂夫说：“你又将获得一次成功，爸爸！你将面对一次新的挑战！”让微笑了。在国家癌症研究所中，医生把让的肿瘤完全取出。
然而，生活依然阴暗。14岁的麦克癌症复发，“我要和它斗争到底！”酷爱运动的麦克发誓说。1980年4月1日，医生用钢条、塑料和一部分腿骨做成新的脊骨替换了麦克的脊骨，手术持续了17个小时。
第二年春天，几乎在同一时间，让和麦克父子俩分别又进行了24小时的手术。6月里的一天，麦克在妈妈的怀里闭上了16岁年轻的眼睛。两个月后，让在家人爱的亲吻中与世长辞。现在全家只剩下珍妮和斯蒂夫母子二人，可他们仍然笑对命运，在逝去亲人的祝福中努力地生活着。
1986年夏天，26岁的斯蒂夫已在一家大公司供职，并且刚刚通过律师资格考试。这时，他参加了公司举行的夏季棒球比赛，他担任接球手。他扔开拐杖，用一条腿蹦跳着接球。忽然他感觉头晕目眩，右半边身体失去控制，摔倒在球场上。诊断结果是他又患上了和父亲同样的病一一脑癌！而且，医生发现，癌细胞已经转移扩散。面对绝症，斯蒂夫像父亲和两个弟弟一样，并没有伤心绝望，他要做生活的强者。
重重的磨难使珍妮光洁的额头留下了岁月的痕迹。但她依然笑靥如花，她对记者说：“我经历了苦难却极有意义的一生；我有过那么好的丈夫，我养育了世上最棒的儿子。不管遇到什么噩运，他们都始终微笑如初，应对得极为精彩！”
在让和麦克去世前的那一年夏天，桑斯兰德一家来到国家癌症研究所，他们要协助科研人员探索癌症的秘密。科学家调查了桑斯兰德的家族史，发现从让的老祖母起，每一代中都有人死于癌症。研究人员认为，对这个家族的研究有助于破解癌症的秘密。
桑斯兰德一家留下了大量的标本供人研究，给全世界馈赠了一份宝贵的遗产。然而，他们留下的更重要的遗产是，在面对死亡的挑战时所表现出的勇气和力量，以及那种乐观向上的生活态度。正如斯蒂夫所说：“我的一生就是向噩运挑战，生活的意义在于一个人生活的质量，而不在于他生存的时间！”
是的，笑对挫折才是生命最高的意义。在坎坷的人生道路上，只要你的灵魂始终微笑，挫折与磨难只是生活中微不足道的点缀。笑对生活，世界会向你敞开许多接纳的门；笑对生活，纵使是风雨也会变成生命中美丽的风景！